Поки Axiom Space готується до своєї третьої приватної місії астронавтів на Міжнародну космічну станцію менш ніж за місяць, SpaceX все ще визначає, який стартовий майданчик для цього використовуватиме.
На онлайн-брифінгу 13 грудня Axiom Space, NASA та SpaceX повідомили, що готуються до запуску місії Ax-3 9 січня з використанням космічного корабля Crew Dragon на Falcon 9. Старт запланований на 20:18. Східний того дня, стиковка з МКС приблизно о 5:15 ранку на східний 11 січня.
Запуск буде з використанням того ж космічного корабля Crew Dragon і ракети-носника Falcon 9, що й місія Ax-2 у травні, сказала Сара Вокер, директор з управління місією Dragon у SpaceX.
«Обидва апарати знаходяться на шляху з запасом для підтримки запуску Ax-3 на початку січня», — сказала вона.
Однак в оголошенні не було зазначено, де відбудеться запуск. Усі попередні місії Crew Dragon використовували стартовий комплекс 39A в Космічному центрі Кеннеді, але SpaceX будує вежу в сусідньому космічному стартовому комплексі 40 на станції космічних сил на мисі Канаверал для підтримки вантажів і запусків екіпажу. У листопаді надходили повідомлення, що SpaceX використовуватиме SLC-40 для місії Ax-3, щоб уникнути конфлікту розкладу з іншим запуском LC-39A.
Уокер сказав, що рішення про те, яку панель використовувати для Ax-3, ще не прийнято.
«Ми наближаємося до завершення підготовки SLC-40 для підтримки місій Dragon, якщо це необхідно», — сказала вона. Це включає в себе завершення внутрішнього кріплення для доступу екіпажу та «остаточні зовнішні схвалення» від регулюючих органів.
Однак запуск з LC-39A за поточним розкладом суперечив би іншому Falcon 9, який планується запустити з цього майданчика 12 січня і нести посадковий апарат IM-1 Intuitive Machines. Ця місія повинна стартувати з LC-39A, оскільки лише ця площадка обладнана для заправки посадкового модуля незадовго до старту. Intuitive Machines підтвердила дату запуску 12 січня в заяві від 4 грудня, оголосивши про прибуття посадкового модуля на мис Канаверал для підготовки до запуску. Ця місія має період запуску, який триває до 16 січня.
Минулого року SpaceX оголосила про плани побудувати вежу на SLC-40, яка буде служити резервною копією для LC-39A на випадок, якщо аварія на запуску призведе до виходу цієї площадки з експлуатації. Зовсім недавно компанія підкреслила гнучкість, яка виникає завдяки наявності двох панелей, які можуть виконувати місії Dragon.
«Ми надзвичайно раді отримати таку гнучкість, і ми зробили це, тому що бачимо зростаючий попит на місії Dragon», — сказав Вокер. Вона зазначила, що LC-39A залишиться «пріоритетним майданчиком» для запусків Dragon. «Але завдяки наявності другої панелі ми можемо швидко реагувати на потреби клієнтів і зростаючий попит, переходячи на Dragon на SLC-40, коли виникає потреба».
Планується, що Ax-3 буде 14-денною місією під командуванням головного астронавта Axiom Майкла Лопеса-Алегріа, колишнього астронавта NASA, який також керував місією Ax-1 у квітні 2022 року. Вальтер Вільядей, італійський астронавт, який був резервним на Ax-2, а також вирушив у перший комерційний суборбітальний політ Virgin Galactic у червні, буде пілотом. Альпер Гезеравчі з Туреччини та Маркус Вандт, резервний астронавт ESA зі Швеції, будуть фахівцями місії.
Четверо планують провести понад 30 експериментів під час польоту разом із роз’яснювальною діяльністю.
«У нас було більше досліджень, ніж ми могли вмістити в місію, що, на мою думку, є чудовим прикладом того, який попит існує на таку роботу», — сказав Метт Ондлер, президент Axiom Space.
Ax-3 — це третя в серії приватних місій астронавтів на МКС, а четверта, Ax-4, запланована на пізніший період у 2024 році.
«Місія Axiom-3 демонструє постійний прогрес, якого промисловість і NASA досягають у створенні надійної системи комерційної економіки на низькій навколоземній орбіті», – сказала Анджела Харт, менеджер програми NASA з розробки комерційного LEO. Такі місії «допомагають стимулювати попит у рівнянні економіки на низькій навколоземній орбіті та наше загальне бачення довгострокової стійкості на низькій навколоземній орбіті».
Axiom також використовує місії для отримання досвіду перед запуском серії комерційних модулів, які вона прикріпить до МКС. Пізніше ці модулі стануть ядром автономної космічної станції Axiom після виходу з експлуатації МКС. На брифінгу Ондлер сказав, що перший із цих модулів планується запустити на МКС наприкінці 2026 року, приблизно на рік пізніше, ніж компанія оголосила раніше.