Перша пілотована висадка на Місяць за більш ніж півстоліття може все-таки не бути здійснена компанією SpaceX.
У квітні 2021 року NASA уклала з компанією Ілона Маска контракт на суму 2,9 мільярда доларів на поставку першого пілотованого місячного посадкового модуля для програми Artemis. Цей апарат, модифікована верхня ступінь мегаракети Starship від SpaceX, повинен вперше висадити астронавтів на Місяць під час майбутньої місії Artemis 3.
Однак NASA не задоволена темпами розробки Starship і тому вирішила змінити ситуацію, про що в понеділок (20 жовтня) оголосив виконуючий обов’язки глави агентства Шон Даффі.
«Я люблю SpaceX, це дивовижна компанія. Проблема в тому, що вони відстають. Вони відсунули свої терміни, а ми змагаємося з Китаєм», — сказав Даффі в понеділок вранці під час виступу в програмі «Squawk Box» на каналі CNBC.
«Президент і я хочемо дістатися до Місяця за каденції цього президента, тому я відкрию контракт», — додав він. «Я дозволю іншим космічним компаніям, таким як Blue Origin, конкурувати з SpaceX».
Blue Origin, заснована Джеффом Безосом з Amazon, виграла контракт на створення системи посадки людей на Місяць Artemis Human Landing System у 2023 році, вартість якого становить 3,4 мільярда доларів. Компанія планує виконати цю угоду за допомогою свого посадкового модуля Blue Moon, який спочатку мав дебютувати в пілотованій місії Artemis 5.
Маск висловив скептицизм щодо того, що Blue Origin зможе прискорити свої терміни настільки, щоб бути готовою до пілотованої місії на Місяць раніше за SpaceX.
«Blue Origin ніколи не доставляла корисний вантаж на орбіту, не кажучи вже про Місяць», — заявив Маск через X, уточнивши в наступному дописі, що йдеться про «корисний вантаж». (Величезна ракета New Glenn компанії Blue Origin доставила прототип космічного корабля Blue Ring на орбіту Землі під час свого першого — і поки що єдиного — запуску в січні цього року).
Графік Artemis 3 кілька разів змінювався протягом останніх кількох років, і не тільки тому, що Starship все ще перебуває на стадії випробувань; свою роль зіграли також проблеми зі скафандрами, капсулою Orion NASA та іншими технологіями. (Orion доправить астронавтів Artemis на місячну орбіту, де вони зустрінуться з посадковим модулем, який доставить їх на поверхню).
NASA відкладає Artemis 3 до 2028 року
Спочатку запуск планувався на кінець 2024 року, але був перенесений на 2025 рік, вересень 2026 року, а потім на середину 2027 року.
А NASA, судячи з усього, зараз розглядає ще більш віддалений термін: в інтерв’ю «Squawk Box» в понеділок Даффі припустив, що цільовою датою для Artemis 3 є 2028 рік.
Програма Artemis має за плечима один запуск — Artemis 1, який успішно відправив безпілотний корабель Orion на місячну орбіту і назад наприкінці 2022 року.
NASA зараз готується до Artemis 2, який наступного року відправить чотирьох людей у 10-денну подорож навколо Місяця. Ця місія залишається в планах і має стартувати вже в лютому, заявив Даффі 20 жовтня.
Тим часом корабель Starship компанії SpaceX на сьогоднішній день здійснив 11 суборбітальних випробувальних польотів. Два останніх запуски, які відбулися 26 серпня та 13 жовтня відповідно, були повністю успішними.
Як зазначив Даффі, Китай має власні плани щодо Місяця: країна планує до 2030 року висадити астронавтів на найближчого сусіда Землі і досягає значного прогресу в досягненні цієї мети. Жодна людина не ступала на поверхню Місяця з грудня 1972 року, коли це зробили астронавти NASA з місії «Аполлон-17».