Перший фінансований НАСА малий супутник для дослідження екзопланет продовжує збирати дані значно після закінчення свого очікуваного терміну експлуатації.
Експеримент Colorado Ultraviolet Transit Experiment, відомий як CUTE, кубовий супутник із шести одиниць, оснащений телескопом для передачі даних на спектрограф, у вересні 2021 року вирушив на сонячно-синхронну навколоземну орбіту як допоміжний корисний вантаж на Landsat NASA та Геологічної служби США. 9 Місія зі спостереження Землі.
CUTE був розроблений для роботи в космосі щонайменше вісім місяців. Через двадцять сім місяців бортові прилади супутника все ще спостерігають різку втрату атмосфери «гарячих юпітерів», газових гігантів, що обертаються дуже близько до яскравих зірок.
Завдяки успіху CUTE дві додаткові місії під керівництвом LASP, які фінансуються NASA, прийняли схожі конструкції місії та приладів.
Уроки, отримані від CUTE, допомагають дослідникам «з’ясувати, як будувати невеликі космічні кораблі, невеликі інструменти та як мати команду під керівництвом студентів», – сказав Франс
Астрономія малого супутника
Бюджет розробки, складання та експлуатації CUTE до літа 2024 року становить близько 5,5 мільйонів доларів.
Місії, що імітують CUTE, — це 12-одиничні кубебати Sprite і Mantis.
Sprite, що розшифровується як Proxies for Reionization and Integrated Testbed Experiment, заплановано на 2024 рік. Місія вартістю 4 мільйони доларів вивчатиме, як газ і пил обробляються в галактиках і як енергійне іонізуюче випромінювання транспортується від зірок до міжгалактичного середовища між галактик.
Mantis, скорочено від Monitoring Activity from Nearby Stars with Uf Imaging and Spectroscopy, — це кампанія вартістю 8,5 мільйонів доларів США для спостереження за тим, як високоенергетичне випромінювання від зірок впливає на придатність планет до життя.
Винахідливість і Шанс
CUTE продовжує працювати більше двох років після запуску завдяки винахідливості та удачі.
Крихітний супутник відправили на орбіту на більшій висоті, ніж очікували планувальники місії. У результаті очікується, що CUTE знову увійде в атмосферу Землі в 2027 році, а не наприкінці цього року, як було заплановано спочатку.
Додатковий час на орбіті означає додатковий знос апаратного забезпечення.
«Щоразу, коли у нас виникає проблема, ми знаходимо новий спосіб керування космічним кораблем», — сказав Франс.
Наприклад, коли основна та резервна карти пам’яті супутника виходили з ладу, оператори місії навчилися безпосередньо спілкуватися з науковим корисним навантаженням CUTE.
Далекі галактики
Cubesats широко використовувалися для цивільних і комерційних космічних місій після того, як дослідники LASP запропонували CUTE у 2016 році.
У той час «ми почали вірити, що можемо досліджувати Сонце та верхні шари атмосфери Землі за допомогою кубсатів», — сказав Франс. «Але ідея, що ми можемо бути спрямовані на цілі, які знаходяться на відстані 300-400 світлових років від нас, і проводити високоточні астрономічні вимірювання з Cubesat, була амбітною». Тепер, коли CUTE продемонстрував потенціал, невеликі супутники можуть відігравати ключову роль у спостереженні за далекими галактиками, чорними дірами «та всім іншим, що нам цікаво вивчати».