NASA просувається до багатомільярдної серії наукових місій про Землю на тлі невизначеності щодо їх фінансування на наступний рік.
На сесіях ратуші під час осінньої зустрічі Американського геофізичного союзу (AGU) у грудні представники NASA обговорили роботу над обсерваторією системи Землі, серією місій, призначених для реалізації п’яти «призначених обсерваторій», рекомендованих десятирічним дослідженням науки про Землю в 2018 році.
Чотири місії зараз перебувають на ранніх стадіях розробки обсерваторії Earth System: Atmosphere Observing System (AOS)-Storm, AOS-Sky, Surface Biology and Geology і Mass Change, яку NASA нещодавно перейменувало GRACE-Continuity або GRACE-C на підкреслити його зв’язки з місіями GRACE і GRACE-Follow On. П’ята місія, «Деформація та зміна поверхні», є розширеною фазою дослідження, щоб агентство могло використати уроки місії NASA-ISRO з синтетичною апертурою (NISAR), яка розпочнеться навесні 2024 року.
Ці місії «мають відповісти на широкий спектр питань» у науці про Землю, сказала Карен Сен-Жермен, директор відділу наук про Землю в штаб-квартирі NASA, на одній із зустрічей у ратуші, а також «інтегрувати спостереження, науку та застосування для суспільства користь».
Обсерваторія системи Землі представляє «основні місії» науки про Землю для НАСА в майбутньому, сказала вона, поряд із низкою менших місій. «Вони існують у більшій екосистемі конкуруючих місій».
Однак ці місії не будуть дешевими. Перші чотири місії оцінюються в 3,5 мільярда доларів, у тому числі від 1,8 до 1,99 мільярда доларів для AOS-Storm і AOS-Sky. Сен-Жермен, однак, зазначила, що кілька міжнародних партнерів внесуть додаткові 1,2 мільярда доларів на прилади та космічні кораблі для цих зусиль.
«Це дозволяє нам зробити більше разом, ніж сума того, що ми могли б зробити окремо», — сказала вона. «Ми намагаємося отримати максимальну науку за кожен інвестований долар США».
Попередньо ці місії планується розпочати з кінця 2020-х до початку 2030-х років. Однак вона визнала, що залежить від бюджетів. NASA запросило 287 мільйонів доларів на місії Earth System Observatory на 2024 фінансовий рік, прогнозуючи, що до 2026 року ці місії зростуть до понад півмільярда доларів на рік, оскільки місії перейдуть на наступні етапи розробки.
«Ми розраховуємо на збільшення, щоб покрити цей розвиток», — сказала вона про бюджет місій.
У 2024 році NASA запросило понад 2,47 мільярда доларів на науку про Землю, що майже на 280 мільйонів доларів більше, ніж у 2023 році.
Однак це збільшення призвело до ширшого бюджетного тиску, з яким стикається NASA в рамках угоди про витрати, ухваленої в червні, яка обмежує дискреційні витрати, не пов’язані з обороною, як і NASA, на рівні 2023 року на 2024 рік. Законопроєкт Сенату передбачає виділення трохи менше 2,22 мільярдів доларів на науку про Землю, тоді як Палата пропонує лише 2 мільярди доларів.
У законопроєкті Палати представників нічого не йдеться про фінансування Обсерваторії Земної системи, але в доповіді, що супроводжує законопроєкт Сенату, зазначено, що асигнувачі були «задоволені» прогресом, якого NASA досягло в місіях.
«Комітет очікує, що NASA продовжить розробку чотирьох місій обсерваторії Земної системи, — зазначено в ньому, — і надасть рівень запиту для цих чотирьох місій».
Сен-Жермен визнала фінансову невизначеність, з якою стикається Обсерваторія системи Землі та інші програми науки про Землю, оскільки НАСА діє відповідно до постійної резолюції про утримування фінансування на рівні 2023 року до 2 лютого.
«Ця розмова триває», — сказала вона, керуючись напрям, заданий декадним опитуванням. «Ми рухаємося вперед у бюджетному середовищі, де ми будемо дуже наполегливо працювати та робити все можливе, щоб максимізувати те, що ми можемо досягти з бюджетами, які ми в кінцевому підсумку отримуємо».
Однак на засіданні комітету національних академій 29 листопада вона сказала, що NASA досягає межі порад, наданих десятирічним опитуванням щодо вирішення бюджетних проблем, включаючи баланс між великими спрямованими місіями та меншими конкуруючими.
«Ми опинилися в такому становищі, коли вичерпали більшість вказівок, які дав нам Декад», — сказала вона.
«Це буде складний рік», — сказала Нікола Фокс, асоційований адміністратор NASA з науки, про 2024 рік на засіданні мерії AGU, посилаючись на бюджетну невизначеність. «Ми з нетерпінням чекаємо на асигнування, яке ми будемо готові негайно реалізувати».
На зборах у ратуші вона попросила вчених працювати разом, щоб відстоювати загальні бюджети НАСА для науки про Землю та уникати міжусобних снайперських дій, які протиставляють програми одна одній.
«Найгірше, що ми можемо зробити, — це не йти вперед як спільнота», — сказала вона.