Індія запустила астрономічний супутник, щоб розпочати рік, у якому проходитимуть ключові випробування для її програми польотів людини в космос і потенційної спільної місії з екіпажем з NASA.
Ракета-носій Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV) стартувала о 22:40 31 грудня (9:10 ранку за місцевим часом 1 січня) з космічного центру Сатіша Давана. Він розгорнув свій основний корисний вантаж, космічний корабель XPoSat, на 650-кілометрову орбіту приблизно через 22 хвилини.
469-кілограмовий супутник несе два прилади для проведення рентгенівських поляриметричних вимірювань. Астрономи планують використовувати дані, зібрані XPoSat, для вивчення нейтронних зірок, чорних дір і наднових.
Після розгортання XPoSat четвертий ступінь PSLV вийшов на 350-кілометрову орбіту. До верхнього ступеня приєднаний корисний вантаж під назвою PSLV Orbital Experimental Module (POEM) 3. Він несе 10 експериментів, таких як паливні елементи та двигуни, від ISRO, університетів і компаній, які, як очікується, працюватимуть близько місяця.
Зниження POEM-3 до 350 кілометрів має на меті зменшити кількість уламків за рахунок скорочення орбітального терміну служби розгінного ступеня.
«Як відповідальне космічне агентство, ми вирішили перевести четвертий ступінь на нижчу орбіту, щоб термін служби ступеня на орбіті був набагато меншим, щоб ми не створювали сміття під час цього процесу», — сказав С. Соманат, голова правління ISRO, у коментарях після запуску.
Запуск став першим у 2024 році за всесвітнім часом. Це сталося після рекордного 2023 року з приблизно 220 спробами орбітальних запусків по всьому світу. Індія здійснила сім із цих запусків за допомогою PSLV, геосинхронної ракети-носія супутника (GSLV) і малої ракети-носія супутників, усі вони були успішними.
ISRO очікує приблизно подвоїти цей показник у 2024 році, запланувавши від 12 до 14 запусків на рік. Серед них буде запуск GSLV наукової місії NASA-ISRO з синтетичною апертурою (NISAR), що є спільними зусиллями двох космічних агентств. Цю місію планується запустити 30 березня, повідомили представники NASA на сесії осіннього засідання Американського геофізичного союзу в грудні.
Але найважливішим моментом 2024 року для ISRO стане серія тестових польотів для програми польотів людини в космос Gaganyaan. Агентство провело перше таке випробування в жовтні , запустивши капсулу без екіпажу під час суборбітального польоту, щоб перевірити її систему припинення запуску.
«2024 рік стане роком Гаганьяна», — сказав Соманат після запуску, починаючи з додаткових тестів на переривання. «Цього року ми очікуємо ще два таких тестових польоти випробувального корабля, а потім безпілотну місію». Це було б орбітальне випробування космічного корабля Gaganyaan без екіпажу на борту.
Цей розклад означатиме, що перший політ Gaganyaan з екіпажем відбудеться не раніше 2025 року. Коли прем’єр-міністр Нарендра Моді оголосив про програму в серпні 2018 року, поставив за мету, що перший запуск відбудеться в 2022 році на відзначення 75-ї річниці Незалежності Індії.
Однак наступний індійський астронавт, який відправиться в космос, може зробити це на американському космічному кораблі. У рамках зустрічі на вищому рівні між Моді та президентом Джо Байденом у червні 2023 року країни оголосили, що до кінця року розроблять «стратегічну основу для співпраці у сфері польотів людини в космос». Згідно зі спільною заявою, це включатиме навчання індійських астронавтів у космічному центрі Джонсона NASA та «ціль спільного запуску до Міжнародної космічної станції у 2024 році».
Відтоді жоден уряд не оприлюднив додаткових подробиць щодо цих планів, включаючи стратегічні рамки. У звіті Державного департаменту США про відносини між Сполученими Штатами та Індією від 9 листопада підтверджується мета спільної місії на МКС у 2024 році та навчання індійських астронавтів у JSC.