Компанія Zeno Power Systems оголосила 26 січня, що співпрацює з Міністерством енергетики США над переробкою радіоактивних матеріалів, які виникали десятиліттями, для виробництва радіоізотопних джерел енергії.
Згідно з угодою з Міністерством енергетики, Zeno матиме доступ до великих запасів стронцію-90, радіоізотопу, який утворюється як побічний продукт у реакторах ядерного поділу. Компанія використовуватиме матеріал для створення радіоізотопних джерел струму або систем RPS. Це компактні пристрої, які перетворюють тепло ізотопів в електрику. NASA десятиліттями використовувало системи RPS для місій у глибокому космосі, але ці системи живляться плутонієм-238, ізотопом, який є в обмеженій кількості. Zeno розробив систему RPS для малих супутників, які працюють на стронції-90.
Компанія, розташована в Сіетлі та Вашингтоні, округ Колумбія, має кілька контрактів на розробку радіоізотопних супутників для місій національної безпеки та дослідження космосу, а також підводних систем для ВМС США.
Виконавчий директор Тайлер Бернштейн, який став співзасновником Zeno у 2018 році, заявив, що компанія на шляху до поставки свого першого супутника з двигуном RPS для ВПС США до 2026 року.
Офіс екологічного менеджменту Міністерства енергетики Оук-Рідж, відомий як OREM, співпрацює з Zeno над переробкою великих кількостей стронцію-90 з радіоізотопного термоелектричного генератора, побудованого в середині 1980-х років у Національній лабораторії Оук-Рідж, штат Теннессі, але так і не введеного в дію. Перед тим, як DOE погодилося передати його Zeno, очікувалося, що генератор залишиться на складі ще 30 років, перш ніж OREM зможе його утилізувати.
Раніше цього тижня Zeno оголосив про співпрацю з Westinghouse Electric Co. для обробки радіоізотопів для джерел тепла RPS.
Менеджер OREM Джей Малліс назвав угоду з Zeno «виграшною», оскільки вона допомагає усунути значне джерело радіоактивності на майданчику DOE, одночасно підтримуючи інновації в ядерній енергетиці.
OREM відповідає за видалення радіоактивних матеріалів, що є результатом десятиліть розробки ядерної зброї та фінансованих урядом досліджень ядерної енергії в Національній лабораторії Оук-Рідж, Національному комплексі безпеки Y-12 і Технологічному парку Східного Теннессі.
Підрядник OREM з очищення United Cleanup Oak Ridge транспортував радіоізотопний термоелектричний генератор, що містить стронцій-90, на комерційну ядерну установку в невідомому місці на північному сході, де Zeno перероблятиме матеріал для живлення своєї RPS.
Бернстайн сказав, що Zeno розробив свій RPS для живлення стронцієм-90 через його велику кількість. «Це задовольняє попит, який не може задовольнити плутоній-238», — сказав він. «Міністерство енергетики може виробляти достатньо плутонію-238 лише для виконання місій NASA. Zeno потребувало джерело палива, щоб розробити цю технологію в масштабі, щоб задовольнити попит, який ми побачимо в найближчі десятиліття».
На сьогоднішній день компанія виграла контракти на суму понад 40 мільйонів доларів США на створення супутників з RPS і очікує нових замовлень, сказав Бернштейн.
«Імпульс для космічної ядерної енергетики тільки зростає, і ви бачите це завдяки ширшій підтримці на вищих рівнях Пентагону, і ви бачите більше комерційної промисловості в цій сфері, яка розробляє ці технології», — сказав він.
Він додав, що військові хочуть космічні кораблі з підвищеною мобільністю та витривалістю. Що стосується цивільного космосу, прогнозоване розширення діяльності в циркулярному та місячному середовищах викликає потребу в джерелі енергії, незалежному від Сонця.
«Це може мати вирішальне значення для підтримки операцій у циркулярній області», — сказав Бернштейн.