Федеральне управління цивільної авіації США (FAA) дозволило компанії Firefly Aerospace відновити запуски ракети Alpha.
Схвалення відбулося після багатомісячного розгляду невдалої місії Message in a Boosterу квітні, під час якої перший ступінь ракети розвалився через кілька хвилин після відділення та пошкодив другий ступінь апарата. Закриття розслідування, про яке було оголошено 26 серпня, відкриває шлях для Firefly до відновлення запусків Alpha, підготовка до яких, за словами компанії, вже розпочалася.
Запуск «Альфи» 29 квітня — шостий в історії — розпочався номінально. Двоступенева ракета заввишки 29,6 метра стартовала з космічної бази Ванденберг у Каліфорнії та плавно пройшла перший ступінь. Однак невдовзі після відділення розрив прискорювача пошкодив сопло двигуна на другому ступені «Альфи», що різко зменшило його тягу.
Обидва ступені повернулися над Тихим океаном, приводнившись поблизу Антарктиди в попередньо очищеній зоні безпеки, і не створили громадської небезпеки.
Аномалія призвела до втрати корисного навантаження – демонстраційного супутника LM 400 компанії Lockheed Martin, який мав вийти на низьку навколоземну орбіту.
Firefly посилює тепловий захист ракети після розслідування FAA
FAA контролювало перевірку разом з Firefly за додаткової підтримки ради зовнішніх експертів з уряду, промисловості та клієнтів компанії. Розслідування дійшло висновку, що надмірне нагрівання від явища, відомого як відрив потоку, викликаний шлейфом, перевантажувало частини першого ступеня ракети Alpha, в результаті чого відбулося структурне руйнування.
Дослідники визначили, що накопичення тепла внаслідок відриву потоку, спричиненого шлейфом, посилювалося більш крутим кутом підйому Альфи порівняно з попередніми запусками, що було необхідно для належної доставки корисного навантаження в цій місії. Це поєднання призвело до розриву ступеня через мілісекунди після відриву, що зруйнувало подовження сопла двигуна другого ступеня.
Збій різко зменшив тягу ракети, але цього не було достатньо для негайного припинення польоту. Другий ступінь зміг відновити контроль над положенням ракети та піднятися на пікову висоту 198 миль (320 кілометрів), перш ніж вичерпати своє паливо. За даними Firefly, Альфі не вистачало лише на три секунди до досягнення орбітальної швидкості та на п’ять секунд до запланованої орбіти її корисного навантаження.
Щоб запобігти подібним проблемам під час майбутніх запусків, Firefly посилить систему теплового захисту першого ступеня та скоригує профілі польоту, щоб уникнути подібних напружень на траєкторії підйому для зменшення накопичення тепла.
Керівники компанії наголосили, що зміни мають покращити стійкість та надійність Alpha у майбутньому.
«Технічні проблеми — це не перешкоди, а каталізатори», — сказав головний інженер Alpha Хорді Паредес Гарсія у пресрелізі.
«Після всіх отриманих уроків та вжитих коригувальних заходів ми змогли ще більше підвищити надійність Alpha. Ми вдячні FAA, нашим клієнтам та незалежній раді з оцінки за їхню постійну підтримку в цьому процесі», – сказав Гарсія.
Після завершення розслідування та внесення модифікацій, Firefly заявляє, що звертає свою увагу на Alpha Flight 7. Ця місія стане наступним шансом компанії продемонструвати прогрес ракети, оскільки вона працює над тим, щоб Alpha стала конкурентом на ринку запусків малих супутників.