NASA вибрало SpaceX для запуску невеликої наукової місії щодо екзопланет як корисного вантажу для спільного використання вже у вересні.
NASA оголосило 10 лютого, що видало SpaceX замовлення на запуск космічного корабля Pandora. Порядок виконання завдань здійснюється за допомогою контракту на послуги запуску венчурного класу Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR), призначеного для невеликих місій з більш високим рівнем прийняття ризику.
Pandora – це місія малого супутника, яка є частиною програми агентства Astrophysics Pioneers для недорогих малих супутників. Космічний корабель має 45-сантиметровий телескоп, оснащений оптичними та інфрачервоними детекторами, який спостерігатиме за 20 зірками, які, як відомо, мають екзопланети протягом однорічної місії.
«Основна мета Pandora — досліджувати атмосферу екзопланет за допомогою трансмісійної спектроскопії», — сказала Еліза Кінтана, головний дослідник Pandora, під час презентації місії 11 січня на засіданні Групи аналізу програми вивчення екзопланет (ExoPAG).
Пандора розроблена, щоб допомогти вченим визначити, чи спектральні сигнатури, які спостерігаються на певних екзопланетах, спричинені наявністю водню чи води в атмосферах планет чи натомість пов’язані зі змінністю самої зірки.
«Зірки неоднакові», — сказала вона. «Pandora, по суті, є інструментом для калібрування, який допомагає вирішити цю проблему».
NASA оголосило 16 січня, що автобус космічного корабля для цієї місії готовий, тому місія готова до запуску восени. В оголошенні NASA про контракт на запуск не згадується дата запуску, але Кінтана сказав на засіданні ExoPAG, що вони планують запустити вже у вересні як корисне навантаження для спільного використання.
Pandora — космічний корабель класу ESPA Grande, категорія, яка включає космічні апарати вагою до 320 кілограмів, і призначена для роботи на сонячно-синхронній орбіті. Це свідчить про те, що Pandora може запустити на SpaceX Transporter серію спеціалізованих місій, які відправляють корисні вантажі на такі орбіти, але ні NASA, ні SpaceX не розголошують подробиць.
У повідомленні NASA також не розголошується вартість замовлення для SpaceX. Агентство регулярно відмовляється оприлюднювати вартість замовлення на виконання завдань VADR, стверджуючи, що така інформація є конфіденційною, хоча агентство оприлюднює вартість більш традиційних контрактів на запуск.