NASA вибрало ультрафіолетову обсерваторію для розробки, але відкладе її запуск на два роки через проблеми з бюджетом. 13 лютого NASA оголосило, що обрало космічний корабель Ultraviolet Explorer або UVEX як наступну астрофізичну місію дослідника середнього класу. Космічний корабель виконає огляд всього неба в ультрафіолетових хвилях і зможе ідентифікувати ультрафіолетові джерела енергетичних подій. Таких як злиття нейтронних зірок, які створюють спалахи гравітаційних хвиль.
«UVEX NASA допоможе нам краще зрозуміти природу як близьких, так і далеких галактик, а також стежити за динамічними подіями в нашому мінливому Всесвіті», — сказала Нікола Фокс, асоційований адміністратор NASA з науки, у заяві про вибір місії.
Місію вартістю 300 мільйонів доларів очолюватиме астроном Каліфорнійського технологічного інституту Фіона Гаррісон. Вона також була головним дослідником місії Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR) Small Explorer, яка стартувала в 2012 році. Серед інших партнерів UVEX – Каліфорнійський університет у Берклі, Northrop Grumman та Лабораторія динаміки космосу.
NASA повідомило, що UVEX буде запущено у 2030 році. Однак, коли NASA вибрало UVEX та іншу пропозицію, місію Survey and Time-domain Astrophysical Research Explorer (STAR-X), у серпні 2022 року для подальшого вивчення, агентство повідомило, що обрана місія прилетить у 2028.
Представник NASA Алізе Фішер повідомила 14 лютого, що дворічна затримка була пов’язана з бюджетними проблемами в рамках широкої астрофізичної програми NASA.
«UVEX має цільову дату запуску в 2030 році, щоб забезпечити розширену фазу B для вирішення бюджетних проблем у портфоліо відділу астрофізики», — сказала вона. Етап B охоплює початкову роботу над проєктом місії та включає попередній аналіз проєкту. «Розширення фази B UVEX дозволяє нам визначати пріоритетність місій, які вже розробляються, щоб NASA все ще могло їх повністю підтримувати, одночасно підтримуючи інноваційну концепцію UVEX».
Причини затримок місій
Колишній директор відділу астрофізики NASA Пол Герц попереджав про таку затримку в липні 2022 року. Посилаючись на скорочені бюджети, заплановані на 2023 фінансовий рік. Тоді він сказав, що це означатиме, що місія витратить більше часу на фазу B. Щоб уповільнити свою нарощування витрат, затримка його запуску.
У той же час, коли NASA вибрало UVEX і STAR-X для додаткового дослідження, агентство також вибрало два інші проєкти як місії можливостей. Менш дорогі альтернативи, які часто включають політ корисного вантажу на іншому космічному кораблі або Міжнародній космічній станції. Один з них, Moon Burst Energetics All-sky Monitor (MoonBEAM), мав би провести гамма-інструмент у циркулярному просторі на малому супутнику, схожому на космічний корабель NASA Lunar Trailblazer. Інший, поляриметр великої площі спалаху (LEAP), вивчав спалахи гамма-випромінювання за допомогою приладу на МКС.
Коли NASA вибрало LEAP і MoonBEAM для подальшого дослідження, агентство повідомило, що вибере одну з місій з максимальною вартістю 80 мільйонів доларів для польоту до 2027 року. Однак агентство не вибрало жодної місії для розробки. Яка, як знову ж таки NASA, базувалася на тиск на бюджет.
«Після детального аналізу групою вчених та інженерів і після оцінки на основі поточного портфоліо астрофізики NASA в поєднанні з наявними ресурсами NASA відмовилося вибрати місію можливостей для продовження розробки», — сказав Фішер. «NASA перебуває в обмеженому та невизначеному бюджетному середовищі, що вимагає ретельного розгляду планів і заходів для всіх майбутніх місій, а також забезпечення збалансованого портфоліо».
Представники NASA попередили про бюджетний тиск на агентство в цілому, включаючи його астрофізичні програми. У жовтні Марк Клемпін, нинішній директор відділу астрофізики агентства, заявив, що скорочення бюджетів космічного телескопа Хаббл і рентгенівської обсерваторії Чандра розглядаються у відповідь на рівень фінансування на 2024 фінансовий рік. Який, як очікується, буде не вищим за той, який агентство отримало в 2023р.
На засіданні ратуші НАСА під час зустрічі Американського астрономічного товариства 8 січня в Новому Орлеані Клемпін сказав, що він працює над визначенням пріоритетів місій на основних етапах експлуатації. Таких як космічний телескоп Джеймса Вебба, а також продовження розробки Римського космічного телескопа. І рання робота над ще одним флагманським телескопом, Habitable Worlds Observatory. За його словами, гранти на дослідження та аналіз астрофізики також будуть захищені.
За його словами, такий підхід забезпечить збалансоване портфоліо в астрофізиці.
«Ми все ще дуже добре фінансуємося. У нас є багато чудових місій, які діють, і у нас є багато чудових програм, які рухаються вперед», — сказав він. «Я дивлюся на це як на наполовину повний стакан. Тут є багато можливостей як для нинішніх астрофізиків, так і для майбутніх поколінь астрофізиків».