Роботизований посадковий апарат, розроблений компанією Intuitive Machines, благополучно приземлився на Місяць 22 лютого. Ставши першим космічним кораблем приватної розробки, який доторкнувся до Місяця. І першим американським космічним апаратом, який зробив це за більш ніж півстоліття.
Посадковий апарат Nova-C під назвою Odysseus здійснив посадку в південних полярних регіонах Місяця о 18:23 на схід від місії IM-1. Диспетчерам знадобилося приблизно 15 хвилин після приземлення, щоб підтвердити, що вони отримують сигнал від посадкового модуля на поверхні. Спочатку отримавши лише слабкий сигнал.
«Що ми можемо підтвердити, без сумніву, це те, що наше обладнання знаходиться на поверхні Місяця, і ми здійснюємо передачу», — сказав Тім Крейн, керівник польоту Intuitive Machines для спроби посадки. «Тож вітаємо, команду IM».
Intuitive Machines відклали посадку на дві години, щоб виконати додатковий обліт Місяця. Компанія заявила, що виявила, що лазерні далекоміри посадкового модуля, ключовий інструмент для точної посадки, не працювали належним чином. Контролери завантажили виправлення програмного забезпечення. Щоб дозволити посадковому модулю використовувати на своєму місці корисне навантаження доплерівського лідара NASA, спочатку призначеного для демонстрації технології.
«По суті, це основна система, яка допомагає надавати інформацію про швидкість і висоту», — сказав Прасун Десай, заступник адміністратора NASA з космічних технологій, про корисне навантаження NASA під час трансляції приземлення.
Одіссей стартував 15 лютого на SpaceX Falcon 9, який відправив космічний корабель на траєкторію до Місяця. Після введення в експлуатацію маневру для випробування двигуна космічного корабля на рідкому кисні та метані він виконав два маневри корекції траєкторії перед виходом на низьку місячну орбіту 21 лютого.
Висадка була першою на Місяць космічного корабля приватної розробки. Це також була перша м’яка посадка будь-якого американського космічного корабля на Місяць після останньої місії «Аполлон», «Аполлон-17», у грудні 1972 року.
Місія IM-1 перевезла шість корисних навантажень NASA через програму агентства Commercial Luar Payload Services (CLPS) згідно з замовленням, виданим у 2019 році та оціненим після перегляду в 118 мільйонів доларів. Корисне навантаження зосереджувалося на демонстрації технологій. Включаючи навігаційний доплерівський лідар, навігаційний маяк, радіочастотний датчик паливного баку та камеру для вивчення пилових шлейфів, що піднімаються двигуном посадкового модуля. Інші корисні навантаження NASA включали лазерний ретрорефлектор і радіоастрономічний прилад.
Деталі місії
IM-1 також перевозив шість корисних навантажень не NASA. Columbia Sportswear надала матеріал, ідентичний тому, який вона використовує для деяких своїх курток, щоб перевірити його використання в якості ізоляції для паливного бака. Дві компанії, Galactic Legacy Labs і Lonestar Data Holdings, перенесли архіви даних на посадковому модулі. Міжнародна асоціація місячних обсерваторій запустила дві маленькі астрономічні камери. Художник Джефф Кунс надав твір під назвою «Фази місяця», встановлений на посадковому модулі.
Найамбітнішим із корисних навантажень, не створених NASA, була камера EagleCam, створена студентами Аеронавтичного університету Ембрі-Рідл. EagleCam був розроблений таким чином, щоб катапультуватися з посадкового модуля під час його останнього спуску, досягаючи поверхні перед посадковим модулем і роблячи зображення його приземлення.
Три приватні місії намагалися висадитися на Місяць до IM-1, і всі вони провалилися. У квітні 2019 року посадковий модуль Beresheet, побудований Israel Aerospace Industries для ізраїльської організації SpaceIL, зазнав аварії під час останнього спуску на поверхню Місяця. Коли один із його інерційних вимірювальних блоків вийшов з ладу, що спричинило «каскад перезапусків» авіоніки космічного корабля, який вимкнув головний двигун.
У квітні 2023 року посадковий модуль HAKUTO-R M1, розроблений японською компанією ispace, також розбився під час останнього зближення з Місяцем. Компанія встановила, що бортовий комп’ютер проігнорував інформацію про висоту від датчика. Коли посадковий модуль проходив над кратером, вважаючи, що датчик несправний. Що призвело до висновку, що посадковий модуль був на поверхні, коли він був ще на п’яти кілометрах над нею.
Компанія Astrobotic, яка також отримала нагороду NASA CLPS, запустила посадковий модуль Peregrine 8 січня на першій ракеті ULA Vulcan Centaur. Однак через кілька годин після зльоту з посадкового модуля стався витік палива. Який, на думку Astrobotic, міг бути спричинений несправним клапаном, який створив надлишковий тиск і розірвав бак. Витік змусив Astrobotic скасувати спробу приземлення, і Peregrine згорів в атмосфері, коли повернувся на Землю через півтора тижні після старту.
NASA прийняло підхід «ударів по воротах» до CLPS, коли агентство розпочало програму більше п’яти років тому, визнаючи, що деякі місії зазнають невдачі.
«Керівництво NASA залишається відданим і продовжує приймати ризик того, що деякі з цих місій можуть бути невдалими», — сказав Кріс Калберт, програмний менеджер NASA для CLPS, на брифінгу 31 січня.
«Коли ми вирішили піти цим шляхом, ми знали, що це дуже, дуже важко зробити, і могло виявитися, що не всі вони будуть успішними, особливо деякі з найперших», — Джоел Кернс, заступник помічника адміністратора з розвідки в Управлінні наукових місій NASA, сказав в інтерв’ю перед запуском Peregrine.
Він стверджував, що не буде скорочень ні в NASA, ні в промисловості, якщо перші місії зазнають невдачі.
«Компанії, на які ми віримо, працюють довгостроково. Ми вважаємо, що це найкращий спосіб змусити промисловість США робити це як послугу, а не робити це самим».