Дослідник, який вивчав крижаний світ, сказав, що «перспективи розвитку життя на Енцеладі стають все кращими».
На чорно-білому знімку, зробленому в космосі, видно три яскраві шлейфи, що піднімаються з поверхні Місяця, яка майже чорна, на тлі темряви космосу.
Вчені виявили отруту серед бризок молекул, що виходять з маленького супутника Сатурна. Це посилює існуючу інтригу щодо можливості існування там життя.
Отрутою є ціаністий водень, безбарвний газ, смертельний для багатьох земних істот. Але він міг зіграти ключову роль у хімічних реакціях, які створили інгредієнти, які підготували основу для появи життя.
«Це відправна точка для більшості теорій про походження життя», — сказав Джона Пітер, аспірант біофізики в Гарварді. «Це свого роду швейцарський армійський ніж пребіотичної хімії».
Таким чином, містер Пітер був схвильований, коли знайшов ціанід водню в Енцеладі, крижаному супутнику Сатурна, який має приблизно 310 миль у поперечнику. Він має підземний океан, що робить його одним з найбільш перспективних місць для пошуку життя в інших місцях Сонячної системи.
Пан Пітер і його співробітники Том Нордхейм і Кевін Хенд з Лабораторії реактивного руху NASA в Каліфорнії повідомили про свої висновки в статті, опублікованій у четвер в журналі Nature Astronomy.
Вони також виявили органічні молекули, такі як ацетилен, пропен і етан, які можуть запускати хімічні реакції, щоб забезпечити енергією мікроорганізми, що живуть в океані Енцелада. Дані також вказують на наявність такого спирту, як метанол, хоча дослідники не можуть остаточно визначити, який спирт.
Хімічні експерименти показали, що ціанід водню може бути важливим попередником молекул, які повинні були бути присутніми для виникнення життя.
«Його можна комбінувати різними способами для отримання амінокислот, які є попередниками білків, а також ядерних основ і цукрів, необхідних для створення РНК і ДНК», — сказав пан Пітер.
Два десятиліття тому Енцелад вважався здебільшого м’якою крижаною кулею.
Але в 2005 році планетологи були вражені, коли космічний корабель NASA Cassini помітив шлейфи пари та кристалів льоду, що вилітали з розломів поблизу південного полюса Місяця. Припливні сили Сатурна тягнуть і стискають внутрішню частину Енцелада, а тертя генерує достатньо тепла, щоб розтопити лід.
Початковий аналіз виявив не лише воду, а й вуглекислий газ, метан, водень та аміак. Виверження вказували на гідротермальні реакції під поверхнею, де гарячі породи зустрічаються з рідкою водою.
Подальше просіювання даних місії Cassini, яка завершилася в 2017 році, лише додало цікавості того, що лежить під ними. Зараз вчені вважають, що на Енцеладі є не лише басейн рідкої води під південним полюсом, але й глобальний океан солоної води під зовнішньою крижаною оболонкою.
На початку цього року інша група вчених повідомила, що крижані частинки в шлейфах Енцелада містять фосфати, що також вказує на геохімічну взаємодію між океаном і кам’яним дном. Фосфор є ще одним ключовим елементом, який вважається важливим для життя.
«Дійсно, перспективи розвитку життя на Енцеладі стають все кращими і кращими», — сказав Френк Постберг, професор планетарології Вільного університету Берліна, який керував дослідженням фосфатів.
В останній роботі пан Пітер і його співробітники знову заглибилися в дані прольотів Кассіні. Кількість ціаніду водню занадто мала, щоб її можна було відразу спостерігати. Натомість дослідники почали зі списку з 50 сполук, які, на їхню думку, могли бути присутніми на Енцеладі. Потім вони побудували моделі від 10 до 15 цих сполук і перевірили, які моделі найкраще відповідають спостереженням Кассіні.
«Це гарний аналіз, який був зроблений таким чином, щоб отримати більше інформації про те, що ми можемо побачити в шлейфах», — сказала Кетлін Крафт, планетолог з Лабораторії прикладної фізики Джона Гопкінса в Меріленді.
Для доктора Крафта Енцелад — інтригуюче місце, але не єдине. Інші супутники, такі як Європа, що обертається навколо Юпітера, також мають океани під льодом. Майбутня місія NASA, Europa Clipper, матиме інструмент, схожий на Cassini, який може зробити подібні відкриття.
«Усі океанські світи надзвичайно захоплюючі», — сказав доктор Крафт. «Вони всі трохи відрізняються один від одного, але мають багато спільного».
Наявність ціаніду водню та інших нещодавно зареєстрованих органічних сполук у шлейфах Енцелада «не вказує на джерело складної органічної речовини в океані», — сказав Альфонсо Давіла, дослідник відділу екзобіології в Дослідницькому центрі Еймса NASA в Каліфорнії.
«Але це на дюйм наближає нас до відповіді», — сказав він.