NASA обрало Rocket Lab для запуску невеликого астрофізичного космічного апарату NASA, який вивчатиме галактики в ультрафіолетовому діапазоні довжин хвиль.
NASA оголосило 14 травня, що присудило Rocket Lab замовлення на запуск місії Aspera на ракеті Electron. Запуск заплановано не раніше першого кварталу 2026 року зі стартового комплексу 1 у Новій Зеландії.
Контракт було укладено в рамках венчурного контракту NASA на придбання виділених і спільних поїздок (VADR). Агентство регулярно відмовлялося надавати інформацію про вартість замовлень в рамках VADR, заявляючи, що ціноутворення є «чутливою до конкуренції інформацією» для майбутніх замовлень.
Aspera – це 60-кілограмовий супутник, оснащений невеликим ультрафіолетовим телескопом для спостереження за гарячими газами між галактиками, відомими як міжгалактичне середовище, в тому числі за тим, як ці гази вливаються в галактики і виходять з них. Спостереження «Аспери» допоможуть астрономам визначити, скільки газу міститься в міжгалактичному середовищі і як він впливає на зореутворення.
«Ми добре розуміємо, скільки газу має бути в галактиках, щоб пояснити, скільки зірок ми бачимо, але ми шукали далеко і широко і досі не можемо знайти більшу його частину», – сказав Карлос Варгас, доцент Університету Арізони, який є головним дослідником “Аспери”, у квітневому пресрелізі про доставку космічного автобуса для місії з Лабораторії космічних польотів Торонтського університету.
NASA обрало Aspera у 2021 році як частину своєї першої серії місій Astrophysics Pioneers – недорогих місій з використанням малих супутників або повітряних куль з лімітом витрат у 20 мільйонів доларів. NASA обрало чотири з них, очікуючи, що деякі з них зіткнуться з проблемами, які неможливо буде вирішити в рамках встановлених лімітів витрат, але всі чотири продовжили розробку.
Агентство обрало SpaceX для запуску ще однієї з цих місій Pioneers, Pandora, в лютому, знову ж таки через контракт VADR.
Aspera – це останній із серії місій малих супутників, для запуску яких NASA обрало Rocket Lab. Майже рік тому компанія запустила два наукові супутники PREFIRE для вивчення Землі за допомогою послідовних запусків ракети-носія «Електрон». У травні 2023 року на двох ракетах «Електрон» вона також запустила чотири кубоапарати для моніторингу штормів TROPICS, а у 2022 році – місячний кубоапарат CAPSTONE, серед інших місій.
«Electron зарекомендувала себе як найкраща ракета-носій малого класу завдяки повному контролю графіка запуску та надійно точному виведенню на орбіту, і ми з нетерпінням чекаємо на те, що зможемо повторити це для Aspera», – сказав Пітер Бек, генеральний директор Rocket Lab, у своїй заяві про нагороду за запуск Aspera.