Northrop Grumman інвестує 50 мільйонів доларів у Firefly Aerospace для подальшого розвитку ракети-носія середньої потужності з новою назвою.
29 травня компанії оголосили, що Northrop інвестує 50 мільйонів доларів у Firefly, приєднавшись до раунду серії D на суму 175 мільйонів доларів, про який Firefly оголосила у листопаді. У цьому раунді оцінка Firefly перевищила 2 мільярди доларів.
Інвестиції будуть спрямовані на розробку ракети-носія, раніше відомої як MLV, а тепер як Eclipse. Ракета-носій середнього класу розроблена для виведення на низьку навколоземну орбіту до 16 300 кілограмів.
«Eclipse надає клієнтам правильний баланс між вантажопідйомністю та доступністю», – заявила Венді Вільямс, віцепрезидентка та генеральна менеджерка систем запуску та протиракетної оборони компанії Northrop Grumman.
Eclipse базується на існуючому партнерстві між Firefly та Northrop щодо Antares 330, який замінює перший ступінь українського виробництва попереднього варіанту Antares на розроблений Firefly. Eclipse використовуватиме той самий перший ступінь, розроблений Firefly, разом з новим верхнім ступенем та збільшеним обтічником корисного навантаження.
«Firefly неймовірно вдячна Northrop Grumman за інвестиції, які ще більше зміцнюють наше перше у своєму роді партнерство з будівництва першого ступеня Antares 330 та спільної розробки Eclipse», – заявив Джейсон Кім, головний виконавчий директор Firefly.
Хоча Antares 330 — це тимчасовий апарат, призначений переважно для запуску вантажних кораблів Cygnus до Міжнародної космічної станції, Firefly орієнтований на ширше використання Eclipse, включаючи космос національної безпеки. Це буде зроблено в рамках контракту на третю фазу космічних запусків національної безпеки (NSSL), лінія 1 якого призначена для новіших апаратів, які не мають продуктивності для виконання всіх місій національної безпеки, передбачених контрактом.
«Маючи можливість виводити на орбіту 16 метричних тонн, Eclipse є ідеальним місцем для таких програм, як NSSL Lane 1», — сказав Кім.
Космічні сили США можуть вводити нові транспортні засоби на смугу №1, і зробили це в березні, коли додали розроблювані транспортні засоби середньої вантажопідйомності Neutron від Rocket Lab та Nova від Stoke Space. Космічні сили заявили, що на початку 2026 фінансового року будуть шукати пропозиції щодо додавання додаткових транспортних засобів до контракту.
Компанії надали мало додаткових подробиць щодо статусу розробки Eclipse, зазначивши продовження випробувань двигуна Miranda, який буде використовуватися на її першому ступені, а також розробку іншого льотного обладнання для ракети. Перший запуск Eclipse заплановано на не раніше 2026 року з острова Воллопс, штат Вірджинія.
Нортроп бачить зростання в запуску, а не в NASA
Оголошення про інвестиції відбулося через день після виступу генерального директора Northop Grumman Кеті Ворден на 41- й щорічній конференції Bernstein зі стратегічних рішень. Вона не згадала про інвестиції чи поточну роботу з Firefly, але сказала, що компанія бачить можливості для зростання в запуску завдяки своїй роботі з постачання твердопаливних ракетних прискорювачів для Vulcan Centaur компанії United Launch Alliance.
«Наш космічний бізнес здебільшого був для уряду США. Існує певна можливість для міжнародної експансії в космосі, що було б перспективним зростом. До цього моменту він не був ключовим фактором», – сказала вона.
Один космічний сегмент, де компанія не очікує зростання, – це її співпраця з NASA, «виходячи з того, що ми чуємо про бюджети NASA», – сказала вона. – «Але це відносно невелика частина нашого космічного портфеля на сьогодні».
Цей портфель справді включає постачання двох твердопаливних ракетних прискорювачів для космічної системи запуску та модуля HALO для місячного модуля Gateway, а також вантажних місій Cygnus для МКС. «Мініатюрний бюджет», оприлюднений Білим домом на початку травня, передбачає скасування Gateway та завершення SLS після місії Artemis 3, одночасно скорочуючи операційний бюджет МКС.
«Не те щоб це було низьким пріоритетом, — сказала вона про роботу компанії в NASA, — але це навіть зараз відносно невелика частина нашого портфеля, і ми очікуємо, як я вже сказала, що це не буде для нас рушієм зростання. Тож у цьому відношенні це не та сфера, в яку ми б інвестували суттєво».
Вона зазначила, що у NASA важлива місія, і, судячи з наявної інформації, у найближчому майбутньому агентству просто не вистачатиме ресурсів.