Ракету наступного покоління Neutron від Rocket Lab було обрано для експериментальної місії ВПС США з перевірки можливостей швидкої доставки вантажів по всьому світу, що є важливою подією для компанії, яка глибше просувається на ринок запусків ракет національної безпеки.
Місія, запланована не раніше 2026 року, буде здійснюватися в рамках програми «ракетних вантажів» Дослідницької лабораторії ВПС (AFRL), яка досліджує, як комерційні ракети-носії можуть одного разу доставляти матеріали до будь-якої точки Землі протягом кількох годин — бачення, подібне до логістики повітряних перевезень за допомогою космічних польотів.
Rocket Lab оголосила про нагородження 8 травня. Вартість контракту не розголошується.
Засновник і генеральний директор компанії Пітер Бек, виступаючи під час телефонної конференції з питань прибутків за перший квартал, охарактеризував ініціативу Повітряних сил як таку, що все ще перебуває на початковому етапі.
«Ця програма насправді перебуває на самому початку свого розвитку в уряді США», – сказав Бек. «Тож я думаю, що ми перебуваємо на експериментальній фазі. І буде цікаво подивитися, чи перетвориться це на повноцінну вимогу для оперативної спроможності».
Бек додав, що «добре бути в цій програмі, працювати над нею на ранніх етапах».
Вантажне випробування буде «експериментом на живучість». Очікується, що Neutron нестиме корисне навантаження, яке повернеться в атмосферу Землі, демонструючи здатність ракети безпечно транспортувати та розгортати вантажі. Бек зазначив, що запуск буде «багатоманіфестною» місією з кількома корисними навантаженнями.
За словами Бека, ракета-носій Neutron, призначена для виведення на низьку навколоземну орбіту до 13 000 кг, залишається за графіком свого першого запуску у 2025 році. Компанія повідомляє, що будівництво стартового майданчика на острові Воллопс, штат Вірджинія, та розробка ракети продовжують просуватися за планом.
NSSL – «головна новина» цього кварталу
Контракт на експеримент з вантажем відбувся після того, що Бек назвав «головною новиною цього кварталу» — відбору Rocket Lab для участі в конкурсах на запуски в інтересах національної безпеки.
27 березня Командування космічних систем оголосило, що Rocket Lab та Stoke Space матимуть право конкурувати з відомими гравцями Blue Origin, SpaceX та United Launch Alliance (ULA) у програмі Національної безпеки космічних запусків (NSSL) Фаза 3, Лайн 1. Ця структура контракту з невизначеним обсягом/безстроковою поставкою дозволяє обраним компаніям подавати заявки на замовлення на послуги із запуску до 2029 року, при цьому очікується, що буде присуджено щонайменше 30 місій – на загальну суму приблизно 5,6 мільярда доларів у вигляді замовлень на завдання.
Бек назвав вибір першої смуги «величезним вотумом довіри з боку Пентагону».
«Ми також єдина публічна компанія, яка коли-небудь використовувала NSSL на борту», – зазначив він. «Як тільки ми завершимо перший запуск Neutron, ми почнемо тендер на виконання завдань».
Після включення до NSSL, Rocket Lab отримала замовлення на суму 5 мільйонів доларів на початкові перевірки забезпечення виконання місії. Бек сказав, що з того часу компанія провела стартову зустріч з ключовими зацікавленими сторонами уряду, включаючи відділ гарантованого доступу Космічних сил США до космосу та відділ космічних запусків Національного розвідувального управління.