Багатомільярдна місія НАСА на потенційно придатний для життя супутник Юпітера отримала дозвіл розпочати останні приготування до запуску в жовтні. Після вирішення проблем з електронікою космічного корабля.
9 вересня НАСА оголосило, що місія Europa Clipper пройшла перевірку під назвою Key Decision Point E. Це дозволяє місії перейти до остаточної підготовки до запуску протягом тритижневого вікна, яке розпочнеться 10 жовтня, на Falcon Heavy з Космічний центр Кеннеді.
Місія пройшла перевірку після місяців інтенсивних досліджень. Щоб визначити, чи можуть транзистори, які використовуються в різних частинах космічного корабля, справлятися з радіаційним середовищем навколо Юпітера. У травні агентство дізналося, що випробування транзисторів, відомих як польові транзистори метал-оксид-напівпровідник або MOSFET, для замовника, що не є НАСА, показали, що вони можуть вийти з ладу при дозах радіації, нижчих за кваліфіковані.
За кілька днів NASA створило групу тигрів для вивчення потенційної проблеми. Про це сказав Джордан Еванс, керівник проєкту Europa Clipper у Лабораторії реактивного руху, на брифінгу 9 вересня. Початковий тест підтвердив, що транзистори виходили з ладу при нижчих рівнях радіації.
«Це призвело до чотирьох місяців цілодобових випробувань у багатьох місцях по всій країні», — сказав він, оскільки інженери намагалися зрозуміти, наскільки різні системи космічного корабля були чутливі до радіаційного пошкодження цих транзисторів.
«Це був величезний підйом, і я вважаю, що «величезний підйом» — це велике применшення», — сказала Лорі Лешин, директор JPL, на брифінгу.
Це включало тестування не лише в JPL, але й у Центрі космічних польотів Годдарда та Лабораторії прикладної фізики.
Ці випробування показали, що жодна з систем Europa Clipper не була порушена потенційним пошкодженням цих транзисторів.
«Кожна з цих схем відрізняється», — сказав Еванс, з різними наслідками для збоїв серед 200 досліджених схем. «Ми визначили, що маємо достатній запас у кожному з цих контурів для виконання цієї місії».
«Після обширних випробувань і аналізу транзисторів проєкт Europa Clipper і я особисто маємо високу впевненість, що зможемо завершити початкову місію дослідження Європи, як було заплановано», — підсумував він.
Це означає, сказав він, жодних змін у місії, включаючи серію десятків обльотів крижаного місяця Європи, які космічний корабель здійснить протягом чотирьох років. Після того, як він прибуде до Юпітера в 2030 році. Інших операційних змін для космічного корабля не планується. ніж налаштування обігрівачів для деяких інструментів. Щоб трохи нагріти їх, коли вони не знаходяться поблизу Європи.
Ця зміна має на меті покращити процес, званий самовідпалом, який дозволяє транзисторам відновлювати радіаційні пошкодження, які виникли під час обльотів Європи. Вищі температури дозволяють цьому процесу йти швидше, сказав Еванс. Це радіаційне пошкодження відбувається протягом одного дня 21-денної орбіти Юпітера, а решта орбіти забезпечує більш ніж достатньо часу для самовідпалу для відновлення пошкоджень.
Проте ймовірність того, що пошкодження можуть вплинути на здатність космічного корабля виконувати свою місію, викликало страх у команди проєкту. Саме тоді, коли вони розпочинали підготовку до запуску.
«Я хвилювався, що ми вимагаємо від цієї команди неможливого, і що це було занадто багато», — згадував Курт Нібур, науковий співробітник проєкту Europa Clipper у штаб-квартирі NASA. «Джордан і команда повністю досягли неможливого. Вони врятували цю місію».
У проєкті розглядалися альтернативи, якби випробування показали, що пошкоджені транзистори негативно вплинуть на космічний корабель. Це включало зменшення кількості обльотів Європи.
«Вони прийшли і представили набір варіантів», — сказав Нікі Фокс, асоційований адміністратор НАСА з науки. «Ідеальний результат — це той, який ми отримали».
Проходження цього огляду дозволяє Europa Clipper перейти до завершальної фази підготовки до запуску. Включаючи завантаження космічного корабля майже 3000 кілограмами палива. Як тільки це буде завершено, місія почне спільну роботу з ракетою-носієм Falcon Heavy. Офіційні особи сказали, що вони йдуть по плану, з запасом у графіку, щоб запустити, коли вікно відкриється 10 жовтня.
Europa Clipper, загальна вартість життєвого циклу якого оцінюється приблизно в 5,2 мільярда доларів США, ретельно вивчатиме Європу та її підземний океан рідкої води. Космічний корабель спробує визначити, чи є цей океан потенційно придатним для життя, хоча він не зможе виявити життя.
«Важливо зазначити, що Europa Clipper не є місією з виявлення життя», — сказав Нібур.
Вчені спочатку повинні визначити, чи придатні для життя внутрішні океани Місяця, пояснив він, і немає спеціального приладу «детектора життя», який міг би зробити ці визначення з орбіти.
«По-перше, ми поставимо пряме запитання: чи існують відповідні інгредієнти для існування життя?» сказав він. «Можна посперечатися, що якщо Europa Clipper скаже нам, що ці інгредієнти є, ми будемо стукати в двері, щоб боротися за другу місію з пошуку життя».