Varda Space Industries уклала контракт на суму 48 мільйонів доларів США з Дослідницькою лабораторією ВПС США на випробування військового корисного навантаження на капсулах, що повертаються.
Каліфорнійський стартап, який зосереджується на виробництві в космосі, Varda Space розробив фабричний орбітальний космічний корабель — компактний 120-кілограмовий супутник, розроблений для виробництва високоцінних матеріалів, таких як фармацевтичні препарати, в умовах невагомості. Матеріали повертаються на Землю в капсулі, виготовленій із передових термозахисних матеріалів, розроблених NASA, щоб протистояти повторному входженню.
Чотирирічна угода з AFRL, про яку було оголошено 26 листопада, використовує капсули Varda серії W як платформи для тестування корисного навантаження на гіперзвукових швидкостях. Космічний корабель побудований на супутниковій шині Photon від Rocket Lab.
Завдяки угоді про партнерство NASA Ames виготовило термозахисний матеріал під назвою C-PICA (Conformal Phenolic Impregnated Carbon Ablator).
Перша успішна демонстрація Varda була завершена в лютому 2024 року, коли її космічний корабель W-1 виготовив партію ритонавіру, антиретровірусного препарату. Капсула знову увійшла в атмосферу Землі зі швидкістю 28 000 миль на годину, перш ніж стрибнути з парашутом на точне місце приземлення.
Військові крани комерційних боєприпасів
Контракт AFRL відображає зростаючий інтерес військових до спускових апаратів для таких застосувань, як гіперзвукові випробування. Гіперзвукові швидкості створюють значні інженерні проблеми, особливо щодо теплового захисту, навігації та продуктивності датчиків.
Комерційні капсули, що повертаються, нададуть ВПС робоче середовище для тестування підсистем автомобіля в реальних умовах польоту. Такий підхід є більш економічно ефективним, ніж традиційні гіперзвукові випробувальні польоти, які часто покладаються на спеціалізовані та дорогі експериментальні літаки.
Новий контракт базується на попередній співпраці Varda з ВПС. У 2023 році компанія виграла фінансування на адаптацію своїх капсул для гіперзвукових випробувань.
Наступна місія Varda, W-2, запланована на початок 2025 року. Ця місія призначена для демонстрації автомобіля Varda Hypersonic Testbed. Капсула буде нести корисне навантаження спектрометра, розробленого AFRL під назвою OSPREE (Optical Sensing of Plasmas in the Reentry Environment), для збору важливих даних під час спуску в атмосферу.