24 грудня сонячний зонд NASA Parker Solar Probe наблизився до сонця ближче, ніж будь-коли раніше, лише на кілька мільйонів миль над його гарячою поверхнею.
Команда, яка керувала місією, нервово чекала, вірячи, що зонд переживе цю зустріч. Потім, за кілька хвилин до півночі четверга, Паркер зателефонував додому.
За словами Нура Равафі, астрофізика з Лабораторії прикладної фізики Джона Хопкінса та наукового керівника місії, зонд надіслав не один, а чотири сигнали, які вказують на те, що він справний.
«Це ніби космічний корабель хотів нас заспокоїти», — сказав він, додавши, що команда була схвильована і відчула полегшення.
Завдяки гравітації Венери Паркер підкрадався все ближче й ближче до сонця, здійснивши серію прольотів із моменту свого запуску в 2018 році. На ранніх етапах місії команда хвилювалася, що космічний корабель наблизиться до зірки. Але з часом успішні орбіти Паркера — 21 і далі — додали впевненості.
І все-таки було побоювання, що зонд цього разу може не вижити. Тепловий щит Parker розроблений таким чином, що передня частина транспортного засобу може витримувати жару зовнішньої атмосфери сонця, яка досягає мільйонів градусів. Тоді як задня частина, яка містить чутливі інструменти зонда, має комфортну температуру 85 градусів за Фаренгейтом.
«Буквально одна сторона знаходиться при температурі, яку неможливо осягнути», – сказав Джозеф Вестлейк, директор відділу геліофізики NASA. «А на задній частині — спекотний сонячний день».
Космічний корабель також піддається більш бурхливому сонячному середовищу, оскільки сонце в даний час перебуває на піку активності, яка досягає максимуму та спаду протягом 11-річного циклу.
Очікування і результати
Останній проліт Паркера відбувся о 6:53 ранку за східним часом напередодні Різдва, він перебував на висоті всього 3,8 мільйона миль над поверхнею Сонця, рухаючись зі швидкістю 430 000 миль на годину.
Але ознаки успішних подорожей зонда досі не досягли Землі майже через три дні. Фахівці місії скупчилися біля диспетчерської в Меріленді в ніч на 26 грудня, щоб дочекатися очікуваного сигналу, який, на їхнє полегшення, надійшов на кілька секунд раніше.
«Я пишаюся тим, що було досягнуто», – сказав доктор Равафі. «Це дійсно історична віха для дослідження космосу».
Очікується, що сонячні дані зонда, зібрані під час цього прольоту, досягнуть Землі на Новий рік. Ці дані допоможуть вченим вивчити різні аспекти сонця, включаючи походження сонячного вітру, потоку частинок, який створює захисну бульбашку навколо Сонячної системи.
Дані Паркера також допоможуть вченим зрозуміти, як зовнішня атмосфера Сонця, відома як корона, може бути в сотні разів гарячішою, ніж сонячна поверхня під нею.
«Це схоже на те, що ви стоїте біля багаття, робите пару кроків назад, і раптом стає гарячіше», — сказав доктор Вестлейк. «Це просто не має сенсу».
Паркер ще не закінчив. Йому належить здійснити ще два обльоти Сонця на тій же висоті, що й цей, перш ніж основна місія завершиться у вересні.
Але вчені сподіваються, що місію продовжать ще на кілька років, принаймні, щоб закрити сонячний цикл. Parker запустив, коли сонце було в спокійній фазі, але в жовтні минулого року NASA оголосило, що активність сонця — спалахи та викиди плазми, які освітлюють наше небо танцюючими вогнями — офіційно досягла максимуму. Наступний сонячний мінімум очікується десь у 2030-х роках.
Тим часом дослідники NASA з нетерпінням чекають, які сюрпризи можуть принести останні дані про сонячну енергію.
«Насправді це те, чого ми чекаємо — якщо є щось нове, чого ми не бачили раніше», — сказав доктор Равафі.