NASA офіційно завершило місію малого супутника на орбіті Місяця через понад п’ять місяців після втрати з ним зв’язку, що завдало ще одного удару по зусиллях агентства щодо недорогих планетарних місій.
4 серпня NASA оголосило, що 31 липня агентство офіційно завершило місію Lunar Trailblazer. Космічний апарат не мав зв’язку з наземними диспетчерами з наступного дня після запуску 26 лютого як додаткове корисне навантаження на Falcon 9, що перевозив місячний посадковий модуль Intuitive Machines IM-2.
Дані, які диспетчери отримали від космічного корабля, вказували на те, що корабель повільно обертається і не може належним чином вирівняти свої сонячні батареї, що виснажує його акумулятори. Керівники місії сподівалися, що під час польоту космічного корабля в глибокий космос його зміна орієнтації відносно сонця дозволить панелям генерувати більше енергії та відновити зв’язок.
«Коли Lunar Trailblazer дрейфував далеко за межі Місяця, наші моделі показали, що сонячні панелі можуть отримувати більше сонячного світла, можливо, заряджаючи акумулятори космічного корабля до точки, коли він зможе увімкнути свій радіо», – сказав Ендрю Клеш, системний інженер проєкту Lunar Trailblazer у Лабораторії реактивного руху.
Він подякував світовій спільноті операторів наземних станцій за їхні зусилля щодо відстеження космічного корабля та прослуховування будь-яких сигналів.
Наприкінці квітня NASA заявило, що продовжуватиме зусилля з відновлення контакту з космічним апаратом до середини червня. Два місяці по тому агентство заявило, що продовжить ці зусилля до початку липня, а потім «оцінить будь-які варіанти, що залишилися, включаючи завершення місії». Це було останнє оновлення NASA щодо Lunar Trailblazer до заяви від 4 серпня.
У заяві NASA не розкривається перша причина нездатності космічного корабля правильно орієнтувати свої сонячні панелі. 200-кілограмовий космічний корабель був побудований компанією Lockheed Martin. Місячний трейлблазер був розроблений для виходу на орбіту навколо Місяця, картографуючи кількість та форму водяного льоду на Місяці за допомогою двох інструментів: спектрометра зображення та теплового картографа.
Минулого місяця NASA обрав версію спектрометра зображення космічного корабля під назвою Ultra Compact Imaging Spectrometer for Moon для розробки в рамках майбутньої, невстановленої місії на місячну орбіту.
«Ми надзвичайно розчаровані тим, що наш космічний корабель не дістався Місяця, але два наукові інструменти, які ми розробили, як і команди, які ми зібрали, є світового класу», – заявила Бетані Ельманн, головний дослідник Lunar Trailblazer. «Ці колективні знання та розроблені технології будуть перехресно запилюватися в інших проєктах, оскільки спільнота планетарних наук продовжує роботу над кращим розумінням води на Місяці».
У заяві про завершення місії NASA нехтувала втратою Lunar Trailblazer, вважаючи це одним із аспектів спроб недорогих планетарних місій.
«У NASA ми здійснюємо високоризиковані та висококорисні місії, такі як Lunar Trailblazer, щоб знайти революційні способи проведення нової науки», – заявив у своїй заяві Нікі Фокс, заступник адміністратора NASA з питань науки. «Хоча це не той результат, на який ми сподівалися, досвід місій, таких як Lunar Trailblazer, допомагає нам навчатися та зменшувати ризики для майбутніх недорогих малих супутників для проведення інноваційної науки, поки ми готуємося до сталої присутності людини на Місяці».