NASA очікує визначити до початку наступного року наступні кроки для місії місяцехода. Яку воно скасувало в липні через певну плутанину щодо часу прийняття цього рішення.
Виступаючи 28 жовтня на зустрічі Групи аналізу дослідження Місяця (LEAG), Джоел Кернс, заступник помічника адміністратора з досліджень у Директораті наукових місій NASA, сказав, що агентство переглядає відповіді на запит на інформацію (RFI), який агентство надсилало в серпні. Шукає альтернативне використання свого космічного корабля Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER).
НАСА опублікувало RFI після того, як у липні було оголошено рішення про скасування місії. Запуск якої було відкладено не раніше вересня 2025 року на посадковому модулі Griffin компанії Astrobotic. Тоді агентство повідомило, що збиратиметься висловити зацікавленість організацій, зацікавлених у придбанні майже повного марсохода.
«Ми отримали близько 50 виразів інтересу, який, я скажу вам, варіювався від відносно детальних і логічно продуманих ідей до просто речей, які виглядали не дуже логічними, або, прямо кажучи, людей, які сказали, що хотіли б отримати VIPER, тому що вони хотіли б інструментів та інших цінних компонентів і використовували їх у своїх місіях», – сказав Кернс. Ці відповіді змусили NASA випустити більш офіційний RFI.
NASA зараз переглядає відповіді на наступний RFI.
«Зараз ми розглядаємо наступні кроки: що знадобиться для встановлення партнерства», — сказав він, але відмовився надати додаткові подробиці. 30 жовтня представник NASA заявив, що NASA визначає, які відповіді на RFI вимагають отримання додаткової інформації, і «запропонує наступні кроки до початку 2025 року».
Кернс не сказав, скільки відповідей RFI отримало агентство, але Ентоні Колапрет, науковий співробітник проєкту VIPER, сказав в окремій розмові на LEAG 29 жовтня, що NASA отримало 11 відповідей. Він додав, що був «відгороджений» від процесу і не бачив жодної відповіді.
«Але я думаю, що вони були достатньо хороші, щоб змусити штаб відступити і сказати: «Добре, що нам робити далі?»»
VIPER
У липні NASA назвала одну з причин скасування VIPER: очікування, що місія, яка вже постраждала від збільшення витрат, ймовірно, зіткнеться з додатковими перевитратами та затримками через проблеми. Виявлені під час тестування навколишнього середовища, яке саме розпочалося, коли NASA прийняло рішення про скасування.
«Я скажу вам, що загалом екологічні випробування на системному рівні розробки космічних кораблів виявляють проблеми, які потрібно виправити, що займе більше часу та грошей», — сказав Кернс на липневому брифінгу, щоб оголосити рішення.
Проте Колапрете сказав, що VIPER завершив тестування на навколишнє середовище і тепловий вакуум без будь-яких серйозних проблем.
«Я брав участь у низці випробувальних кампаній польоту з тепловим вакуумом, і ця була просто неймовірною, наскільки добре вона пройшла», — сказав він. «Поки що все виглядає чудово».
Поточні плани передбачають відправку VIPER на довгострокове зберігання в Космічний центр Джонсона, де він пройшов тестування. Приблизно на початку нового року, коли NASA вирішить, що робити з марсоходом.
«Сподіваюся, ми дуже скоро отримаємо реальний напрямок», — сказав він.
Колапрете у своїй презентації, здається, додав нову зморшку до хронології рішення NASA скасувати VIPER.
«Як ви всі знаєте, у січні наші плани доставки на Місяць змінилися», — сказав він. «Після аномалій Сапсана штаб-квартира вирішила, що ми не будемо літати на «Гриффіні-1».
Це було відсилання до першої місії посадкового апарату Astrobotic на Місяць, Peregrine, який зіткнувся з проблемою його силової установки через години після запуску. Що завадило космічному кораблю спробувати приземлитися на Місяць. Натомість космічний корабель пролетів на місячну відстань. Потім повернувся на Землю й увійшов у неї через півтора тижні після запуску.
Однак на момент втрати Сапсана та протягом кількох місяців НАСА не повідомляло про те, що зняло VIPER із посадкового модуля Griffin компанії Astrobotic. На брифінгу відразу після завершення місії Peregrine Кернс сказав, що NASA чекатиме результатів розслідування Peregrine. Перш ніж вносити будь-які зміни в нагороду через програму Commercial Lunar Payload Services (CLPS) для польоту VIPER на Griffin. Astrobotic оприлюднив результати цього огляду в серпні, більш ніж через місяць після того, як NASA оголосило про рішення скасувати VIPER.
4 листопада у відповідь на запит від 30 жовтня представник НАСА заявив, що рішення не виконувати польоти VIPER на Griffin було прийнято під час розгляду припинення місії марсохода в кінці червня. NASA зберегло порядок виконання завдання CLPS з Astrobotic для місії Griffin і літатиме на симуляторі маси. Або на інших корисних навантаженнях, визначених Astrobotic.
На додаток до поточного перегляду НАСА відповідей RFI, відстрочку для VIPER може надати Конгрес. Який міг би скерувати та фінансувати NASA для виконання місії, як спочатку планувалося в останньому фінансовому році 2025 року. На початку вересня двопартійне керівництво наукового комітету Палати представників надіслало лист до NASA із запитаннями про VIPER і рішення NASA скасувати його.
«Рішення NASA припинити роботу майже завершеного місяцехода та використати повну вартість контракту з постачальником CLPS за фіксованою ціною для запуску мертвої вантажу замість VIPER викликає серйозні питання», — написали учасники у своєму листі.
Питання, які вони поставили NASA в листі, варіюються від витрат, пов’язаних з VIPER, до того, які інші методи агенція планує використовувати для збору даних. Які місія зібрала б про відкладення водяного льоду на південному полюсі Місяця.
На засіданні LEAG Кернс сказав, що космічна агенція відповіла на ці запитання у вересні. Та не отримувало жодних запитів від комітету. Він не розкрив подробиць щодо відповідей NASA.