23 квітня Rocket Lab запустила південнокорейський малий супутник і експеримент НАСА з сонячним вітрилом під час п’ятого польоту компанії цього року.
Ракета Electron стартувала зі стартового комплексу 1 Rocket Lab у Новій Зеландії о 18:32 за східним часом. Старт затримали майже на 20 хвилин через проблеми з наземним обладнанням. Стартовий ступінь ракети, розгорнутий з верхнього ступеня через дев’ять хвилин після зльоту, здійснив серію маневрів. Щоб розгорнути два корисних навантаження на різні орбіти.
Ступінь старту вперше перемістився на кругову орбіту на висоті 520 кілометрів, розгорнувши космічний корабель NEONSAT-1 приблизно через 50 хвилин після старту. Потім ступінь перемістилася на 1000-кілометрову орбіту перед розгортанням супутника ACS3 через годину 45 хвилин після старту.
NEONSAT-1, основне корисне навантаження місії, є супутником для отримання зображень масою близько 100 кілограмів. Космічний апарат є частиною групи з 11 космічних апаратів під назвою New-space Earth Observation Satellite Constellation for National Safety. А інші 10 будуть запущені південнокорейською ракетою Nuri у 2026 і 2027 роках.
Космічний корабель, розроблений південнокорейським Дослідницьким центром супутникових технологій Корейського передового інституту науки і технологій, має систему камер, здатну робити зображення з роздільною здатністю один метр. Уряд Південної Кореї планує використовувати супутник, а потім і сузір’я, для цілей цивільної та національної безпеки.
ACS3, або Advanced Composite Solar Sail System, — це кубовий супутник 12U, розроблений у дослідницькому центрі Еймса NASA за допомогою шини, наданої NanoAvionics. Після післястартових перевірок корабель розгорне сонячне вітрило площею 80 квадратних метрів.
Основною метою ACS3 є випробування нових легких гіків із композитних матеріалів і системи розгортання вітрила. Але якщо вітрило успішно розгорнеться, космічний корабель перевірить його здатність маневрувати з його допомогою. Це вимагало розгортання ACS3 на вищій орбіті, щоб мінімізувати вплив атмосферного опору.
«Ми сподіваємося, що нові технології, перевірені на цьому космічному кораблі, надихнуть інших використовувати їх так, як ми навіть не розглядали», — сказав Алан Роудс, провідний системний інженер ACS3 в NASA Ames, у заяві перед запуском.
Запуск став п’ятим польотом цього року для Electron. Але першим за більш ніж місяць після місії для Національного розвідувального офісу 21 березня зі стартового комплексу 2 Rocket Lab у Вірджинії. У звіті про фінансові результати в лютому керівники компанії повідомили, що на рік у компанії заплановано 22 запуски Electron. Два з яких — суборбітальна версія HASTE.