Firefly Aerospace вивела на орбіту вісім кубічних супутників у рамках місії, фінансованої NASA, під час першого польоту ракети компанії Alpha після несправності верхнього ступеня понад півроку тому.
Ракета Alpha стартувала з туманної бази космічних сил Ванденберг у Каліфорнії о 12:04 ранку за східним часом 4 липня. Спробу запуску 2 липня було відмінено через проблему з наземним обладнанням, яка зупинила зворотний відлік безпосередньо перед запалюванням двигунів першого ступеня ракети.
Ракета почала розгортати свій корисний вантаж із восьми кубічних сатів приблизно через 35 хвилин після вимкнення верхнього ступеня. Процес, як очікується, триватиме близько 11 хвилин згідно з графіком, наданим Firefly. Орбіта була низькою навколо Землі, але Firefly не розкриває конкретну цільову орбіту для місії до запуску.
«Після очікуваного розгортання @NASA’s CubeSat команди тепер очікують отримання сигналу».
Це опублікувала компанія в соціальних мережах через три години після старту. Але ні NASA, ні власники корисного навантаження не прокоментували статус своїх кубсатів протягом перших кількох годин після запуску. Вебтрансляція запуску підтвердила розгортання семи з восьми cubesat.
Місія під назвою Educational Launch of Nanosatellites ( ELaNa 43 ) від NASA включала чотири супутники, розроблені університетами: CatSat з Університету Арізони, KUbeSat-1 з Університету Канзасу, MESAT-1 з Університету Мен і SOC-I з Університету Вашингтона. Космічний центр Джонсона NASA надав супутники R5-S4 і R5-S2-2.0, а Дослідницький центр Еймса створив TechEdSat-11 cubesat. Восьмий cubesat, Serenity, був створений некомерційною групою Teachers In Space.
NASA уклало з Firefly контракт на запуск через свою програму Venture Class Launch Services (VCLS) Demo 2 для підтримки нових малих ракет-носіїв. Firefly виграв контракт на VCLS Demo 2 у 2020 році разом із Astra Space і Relativity Space. Запуск Astra VCLS у лютому 2022 року не зміг вийти на орбіту через несправність верхнього ступеня ракети 3.3. Relativity планувала використовувати свою ракету Terran 1 для своєї місії VCLS. Але компанія оголосила в квітні 2023 року, що знімає апарат після одного запуску, який не досяг орбіти, щоб вона могла зосередитися на своєму більшому кораблі Terran R.
Запуск став п’ятим за рахунком Alpha і першим після запуску в грудні 2023 року. Коли його корисне навантаження, демонстраційний технологічний супутник Lockheed Martin, вивело на низьку орбіту, коли верхній ступінь вийшов з ладу під час повторного запалювання. Пізніше компанія звинуватила в інциденті програмну проблему. Під час цієї місії Firefly заявив, що завершив перезасвічування другого ступеня та «номінальну зміну площини» після розгортання кубсатів.
«Команда Firefly вибила його з парку», — сказав Білл Вебер, виконавчий директор Firefly Aerospace, у заяві після запуску.
Компанія Firefly не оголосила дату наступного запуску Firefly. Але перед цим заявила, що планує здійснити чотири запуски Alpha цього року та до шести у 2025 році. Замовником наступного запуску передбачається Lockheed Martin. Який 5 червня оголосив про укладення контракту з Firefly на щонайменше 15 і 25 запусків Alpha до 2029 року.
Firefly підтвердив у своїй заяві після запуску, що Lockheed запустить «спеціалізовану комерційну місію» на наступній Alpha. А потім розпочне демонстраційну космічну місію для Національного розвідувального офісу пізніше цього року на іншій Alpha, використовуючи буксир Firefly Elytra.