Другий місячний посадковий модуль Intuitive Machines прямує до Місяця після запуску SpaceX Falcon 9 26 лютого, який також розгорнув три корисні вантажі для спільного використання.
Falcon 9 стартував зі стартового комплексу 39A Космічного центру Кеннеді о 19:16 за східним часом. Місячний посадковий модуль IM -2, який Intuitive Machines назвав Athena, розгорнувся з верхнього ступеня майже через 44 хвилини після того, як другий перегорання верхнього ступеня ракети направило його на траєкторію до Місяця. Наземні диспетчери отримали першу телеметричну інформацію від посадкового модуля майже через 20 хвилин після відриву.
IM-2 прямує до Монс Мутон, плато розміром приблизно з Делавер у південній полярній області Місяця. Планується, що космічний корабель спробує приземлитися близько полудня за східним часом 6 березня.
Nova-C
Посадковий апарат має назву Nova-C і схожий на перший посадковий апарат компанії IM-1 або Odysseus, який приземлився на Місяць майже рівно рік тому. Компанія внесла ряд змін в Athena, щоб виправити проблеми, пов’язані з попередньою місією. Зокрема лазерний висотомір, який не спрацював, що призвело до жорсткої посадки, яка спричинила падіння посадкового модуля на бік.
IM-2 несе корисний вантаж NASA під назвою Polar Resources Ice Mining Experiment 1 (PRIME-1), який бурить до метра в поверхню. Щоб виявити будь-який водяний лід або інші леткі речовини, які можуть бути присутні. PRIME-1 і лазерний ретрорефлектор літають на IM-2 за програмою NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS).
«Ми прагнемо показати, що ми можемо знайти ресурси, які вже існують на Місяці для тривалої присутності людини», — сказала Нікі Фокс, асоційований адміністратор НАСА з науки, на брифінгу перед запуском 26 лютого.
Вона сказала, що місце приземлення Монс Мутон є «науково стратегічним місцем», оскільки воно вище, ніж навколишня місцевість, з кратерами, які постійно затінені регіонами.
«Ми сподіваємося, що це забезпечить можливості для надзвичайної науки в незвичайних місцях».
Посадковий модуль перевозить кілька комерційних корисних вантажів, включаючи власний Micro Nova Hopper компанії, транспортний засіб, призначений для стрибків поверхнею Місяця за допомогою власної силової установки. Також на борту є місяцеходи від Lunar Outpost і японської компанії Dymon Co. Ltd., комунікаційне навантаження від Nokia, яке тестуватиме зв’язок 4G/LTE як з бункером, так і з марсоходом Lunar Outpost, корисне навантаження центру обробки даних від Lonestar Data Holdings і технології термозахисту від Columbia Sportwear.
На додаток до IM-2, Falcon 9 перевозив три вторинні корисні вантажі, розгорнуті з верхньої частини приблизно через чотири хвилини після IM-2:
- Lunar Trailblazer, малий супутник НАСА, який обертатиметься навколо Місяця, щоб скласти карту розподілу води на Місяці;
- Odin, космічний корабель, створений стартапом AstroForge з видобутку астероїдів, який пролетить біля астероїда поблизу Землі. Щоб перевірити, чи підходить він для майбутніх місій з видобутку корисних копалин;
- Chimera, орбітальний транспортний засіб, розроблений Epic Aerospace.
IM-2 — це четверта місія CLPS, яка запускається. Окрім минулорічного посадкового модуля IM-1, у січні 2024 року стартував місячний посадковий модуль Peregrine від Astrobotic. Але він зазнав несправності рушійної установки, через що він не зміг здійснити посадку. Посадковий апарат Blue Ghost 1 компанії Firefly Aerospace зараз обертається навколо Місяця, щоб спробувати приземлитися на початку 2 березня.
«Дійсно чудово бачити, як це втілюється в життя», — сказала Фокс про програму CLPS, намагаючись підтримувати регулярний ритм вибору місій і запусків. «Ми справді хочемо мати регулярний хід із приблизно двох запусків на рік, двох виборів нових місій на рік, і дійсно зберегти цей імпульс».