Поки SpaceX готується до випробувального польоту свого корабля Starship, NASA уважно спостерігає за тим, поки компанія досягне наступних етапів у розробці версії апарату для посадки на Місяць.
Наприкінці 7 жовтня SpaceX оголосила, що готується запустити Starship у свій п’ятий інтегрований випробувальний політ 13 жовтня, очікуючи схвалення регуляторних органів. Ця місія буде схожа на четверту місію в червні, коли верхня частина Starship летить по суборбітальній траєкторії з метою приземлення в Індійському океані.
Однак ключовою відмінністю є те, що ракета-носій Super Heavy намагатиметься повернути місце запуску Starbase у Бока-Чіка, штат Техас. Це дозволить пусковій вежі «зловити» прискорювач за допомогою пари механічних рук і встановити його на пускову установку. Це ключовий елемент довгострокових планів SpaceX щодо швидкого повторного використання транспортного засобу.
«Тисячі різних критеріїв транспортного засобу та майданчика повинні бути виконані перед поверненням і спробою зловити суперважкий прискорювач, для чого знадобляться справні системи прискорювача та вежі та ручна команда від керівника польоту місії», – заявила компанія. Якщо ці умови не будуть виконані, ракета-носій замість цього впаде в Мексиканську затоку.
Виступаючи 9 жовтня на засіданні Комітету національних академій з біологічних і фізичних наук у космосі, Білл Герстенмаєр, віцепрезидент SpaceX з побудови та надійності польотів, висловив оптимізм, що ракета-носій зможе повернутися до стартової вежі.
«Ми приземлилися в океані з точністю до півсантиметра» під час попереднього польоту, сказав він, «тому ми вважаємо, що у нас є розумні шанси повернутися до вежі».
Час запуску здивував багатьох, оскільки Федеральна авіаційна адміністрація раніше повідомила SpaceX і публічно заявила, що вона не буде готова видати ліцензію на запуск до кінця листопада. Посилаючись на зміни в профілі місії в порівнянні з попередніми польотами. Це викликало критику з боку компанії та її виконавчого директора Ілона Маска, а також галузевих груп і прихильників у Конгресі.
У вересні офіційний представник Федерального авіаційного управління США (FAA) заявив, що графік отримання ліцензії на запуск Starship обумовлений екологічною експертизою. Процесом, який вимагає координації з іншими агентствами. У FAA зазначили, що SpaceX лише в середині серпня надала інформацію про те, як зміни в профілі польоту призвели до впливу на навколишнє середовище, який «охоплює більшу територію, ніж розглядалося раніше».
Super Heavy Flight 5 та Артеміда
«У середині серпня SpaceX надала нову інформацію для запропонованої місії Starship/Super Heavy Flight 5», — йдеться в заяві FAA 8 жовтня. «FAA продовжує розглядати цю інформацію. FAA прийме рішення щодо ліцензування, коли SpaceX виконає всі ліцензійні вимоги».
Однак, на відміну від попередніх заяв FAA, в останній не згадувалося про пізній листопадовий графік. Або будь-яку іншу дату для прийняття рішення щодо ліцензії.
Джерела в галузі стверджують, що процес міжвідомчої перевірки пройшов швидше, ніж очікувалося. Це може дозволити завершити процес ліцензування до кінця тижня. Однак немає жодних гарантій, що він буде готовий вчасно для підтримки спроби запуску 13 жовтня.
Виступаючи 9 жовтня на засіданні ради з аеронавтики та космічної інженерії Національної академії, Лорі Глейз, виконуючий обов’язки заступника адміністратора дирекції досліджень NASA, сказав, що агентство «дуже чекає» польоту Starship, додавши, що це може відбутися « вже наступного тижня» на основі коментарів SpaceX.
Інтерес NASA до Starship пов’язаний з його використанням як посадкового модуля на Місяць для програми агентства Human Landing System (HLS). Його планується використовувати в місії Artemis 3.
«Немає сумніву, що система посадки людини є критичним шляхом для «Артеміди 3», — сказала вона.
Наступною «справді великою» віхою для розробки Starship HLS є проведення демонстрації переміщення палива на орбіті. Оскільки SpaceX створить склад палива на орбіті Землі, який постачатиметься кількома запусками Starship. Перш ніж депо заповнить паливом посадковий модуль Starship для його подорожі на Місяць.
«Ми повинні бути в змозі продемонструвати, що вони можуть робити це ефективно і що вони розуміють будь-які нюанси, пов’язані з цим», – сказала вона.
З цим пов’язана швидкість, з якою SpaceX може запускати «танкерні» кораблі Starship, щоб заповнити депо.
«Елемент темпу — це швидкість, з якою SpaceX може запускати системи, які можуть забезпечити базу», — сказала вона.
Вона сказала, що NASA помітило «хороший прогрес» у досягненні цього показника через будівництво другої стартової вежі на Starbase і можливість «сподіваюся» запускати з Флориди.
Глейз також згадав зусилля SpaceX щодо відновлення та повторного використання ракети-носія Super Heavy, яку компанія випробує під час майбутнього запуску. Вона сказала, що спочатку компанія планувала випробувати приземлення Super Heavy під час свого шостого випробувального польоту, але перенесла його на п’ятий політ.
«Це частина виклику в спробі потрапити на цей Flight Test 5».
Члени комітету висловили занепокоєння з приводу «величезної» кількості запусків, які можуть знадобитися для заповнення депо. Причому один член оцінив 35, цифра набагато більша, ніж офіційні особи NASA або SpaceX. Glaze не запропонував кількість запусків Starship, необхідних для місії HLS. Герстенмаєр сказав, що SpaceX очікує «здійснити приблизно 16 перекидань палива» для місячної місії.
«Ми всі спостерігали за SpaceX. Вони працюють трохи інакше, ніж традиційна промисловість», – сказала вона. «Ми всі стежимо за прогресом, оскільки вони продовжують розвиватися».