Оскільки марсіанський гелікоптер продовжує працювати далеко поза межами очікувань, уроки, отримані з цього транспортного засобу, включаються в плани NASA щодо повернення зразків з Марса, що розвиваються.
Лабораторія реактивного руху NASA оголосила 2 січня, що гелікоптер Ingenuity Mars завершив свій 70- й політ 22 грудня. Вертоліт пролетів 260 метрів під час 133-секундного польоту, і наразі подолав близько 17 кілометрів з моменту свого першого польоту в квітні 2021 року.
Ingenuity був включений в місію Mars 2020 як демонстратор технологій з наміром виконати не більше п’яти польотів. Успіх Ingenuity під час цих польотів змусив NASA продовжити польоти на гелікоптері, перетворивши його на розвідницю для марсохода Perseverance.
Успіх Ingenuity також вплинув на плани NASA щодо повернення зразків з Марса (MSR). Агентство у співпраці з Європейським космічним агентством оголосило в липні 2022 року, що включатиме два гелікоптери на базі Ingenuity на майбутній посадковий модуль, який візьме зразки, зібрані Perseverance, і виведе їх на орбіту. Ці гелікоптери будуть резервним варіантом, якщо Perseverance сам не зможе доставити зразки на посадковий модуль, транспортуючи зразки з наземного сховку на посадковий модуль.
Інженери JPL адаптують дизайн Ingenuity для MSR.
Уроки польотів на Ingenuity — це «основна правда, яку ми використовуємо для розробки гелікоптерів для пошуку зразків для наступної місії», — сказав Тедді Цанетос, керівник проєкту Ingenuity в JPL, під час заходу 15 грудня в Національному музеї авіації та космосу.
Центр Удвар-Хейзі, де NASA передало музею прототип Ingenuity, який використовувався під час наземних випробувань.
Ця основна істина, за його словами, включає вдосконалене моделювання як аеродинаміки вертольота, так і його теплового середовища, що гарантує, що вертоліт не стає занадто холодним вночі.
«Це дуже складно на Марсі для такого маленького корабля», – сказав він.
У той же час NASA продовжує перевірку загальної архітектури MSR після того, як незалежна перевірка дійшла висновку, що існуючий план не буде готовий за графіком і буде набагато дорожчим, ніж очікувалося раніше. Незрозуміло, які зміни, якщо такі є, призведуть до вертольотів, які зараз плануються для MSR.
Ці зусилля дають «хороший прогрес», сказав Ерік Янсон, директор програми дослідження Марса NASA, в інтерв’ю на заході. Він сказав, що ці зусилля залишаються за графіком, оголошеним восени, який передбачає завершення роботи над переглянутою архітектурою для MSR у березні, але не надав додаткових деталей щодо поточного перегляду.
У листопаді NASA оголосило, що уповільнює роботу над MSR не лише через перевірку архітектури, а й через проблеми з бюджетом. Законопроєкт Сенату про асигнування забезпечить MSR менше третини його запиту в розмірі майже 950 мільйонів доларів, і оскільки агентство продовжує працювати за резолюцією про фінансування програм на рівні 2023 року до початку лютого, NASA хотіло уникнути «найгіршого сценарію», якщо законопроєкт Сенату буде остаточно прийнятий.
Янсон, який також є заступником директора відділу планетарних наук у штаб-квартирі NASA, сказав, що ці бюджетні проблеми не обмежуються MSR.
«Ми розглядаємо всі наші місії та уважно дивимось на консервативні цифри в сенатській мові, — сказав він, — намагаючись переконатися, що ми не перескочимо свої лижі».
Цанетос сказав, що він радий працювати над іншим вертольотом так скоро після створення Ingenuity.
«Під час роботи над Ingenuity ми всі уявляли, що покоління наших дітей чи наших онуків створить другу версію», — сказав він. «Ми ніколи не уявляли, що, поки Ingenuity ще літав, ми будемо працювати над наступною версією вертольотів для Марса».