Секретний X-37B ВПС США здійснив свій сьомий виліт.
Ракета SpaceX Falcon Heavy 28 грудня вивела космічний літак X-37B Космічних сил США на орбіту для виконання його сьомої місії.
Falcon Heavy з потрійним прискорювачем стартував о 20:07 на схід від стартового комплексу 39A Космічного центру імені Кеннеді у Флориді.
Ця місія під назвою USSF-52 стала 97-м запуском SpaceX цього року та дев’ятим польотом Falcon Heavy загалом.
Спочатку USSF-52 мав злетіти 10 грудня, але був відкладений через погоду. 11 грудня запуск знову відмінили через невідомі технічні проблеми. Falcon Heavy повернули в ангар 14 грудня. За даними ЗМІ, на ракеті довелося замінити один або кілька двигунів.
Бічні прискорювачі Falcon Heavy відокремилися від центрального ядра менше ніж через три хвилини після старту, а другий ступінь відокремився приблизно через чотири хвилини після запуску. Бічні прискорювачі повернулися до зон посадки 1 і 2 на станції космічних сил на мисі Канаверал приблизно через вісім хвилин. після зльоту, знаменуючи 257-му та 258-му приземлення ракети-носія SpaceX. Центральне ядро було витрачено та виплеснуто в Атлантичний океан. Після того, як прискорювачі приземлилися, SpaceX припинила пряму трансляцію та не показала жодних зображень корисного навантаження.
Це був перший запуск X-37B на ракеті Falcon Heavy. Раніше він запускався п’ять разів на Atlas 5 United Launch Alliance і один раз на Falcon 9 SpaceX. У червні 2018 року SpaceX отримала контракт на 130 мільйонів доларів США на запуск USSF-52.
X-37B є автономним багаторазовим транспортним засобом, який літає в космос з 2010 року для довготривалих місій, які тривають роки. Незважаючи на те, що він запускається як супутник, наприкінці кожної місії він повертається на Землю та приземляється на злітно-посадковій смузі Космічного центру Кеннеді або на базі космічних сил Ванденберг у Каліфорнії.
Літак, який був запущений у четвер — Operational Test Vehicle 7 — несе кілька військових США та наукових експериментів NASA. ВПС у партнерстві з Космічними силами експлуатують два космічні кораблі X-37B виробництва Boeing.
Цільова орбіта для цієї місії засекречена. Космічні спостерігачі підрахували, що на основі навігаційних попереджень і того факту, що він запускається на важкій ракеті, літак прямує до дуже еліптичної орбіти з великим нахилом, на набагато вищу висоту, ніж у попередніх місіях. X-37B відрізняється високою маневреністю, може швидко змінювати орбіту, що ускладнює його відстеження.
COMSPOC, фірма, яка відстежує космічні об’єкти, розробила відеосценарії, які ілюструють, як може виглядати космічний корабель X-37B на низькій і високоеліптичній орбіті.
Космічний літак довжиною 29 футів проводитиме широкий спектр випробувань, включаючи роботу в нових орбітальних режимах, експерименти з технологіями усвідомлення космічної сфери та дослідження впливу радіації на матеріали, надані NASA, повідомили в Космічних силах.
Він виконує місію NASA Seeds-2, яка піддасть насіння рослин впливу жорсткого радіаційного середовища. Крім того, ця місія розгорне FalconSat-8 — невеликий супутник, розроблений Академією ВПС США для наукових експериментів.
Остання місія X-37B, OTV-6, була запущена в травні 2020 року та приземлилася в листопаді 2022 року після встановлення нового рекорду витривалості, провівши на орбіті 908 днів.