Місія з вивчення океанів і атмосфери Землі вартістю майже мільярд доларів готова до запуску після кількох спроб скасування на початку свого розвитку. Планувалося, що Falcon 9 стартує з космічного стартового комплексу на мисі Канаверал 4 лютого о 1:33 за східним часом. Апарат виведе на сонячно-синхронну орбіту космічний корабель NASA Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem або PACE.
PACE має три прилади, призначені для вивчення океану, а також хмар і аерозолів в атмосфері. Ocean Color Instrument (OCI), основний інструмент, надаватиме інформацію про колір океану від ультрафіолетового до інфрачервоного випромінювання. Він супроводжується Hyper Angular Research Polarimeter (HARP2) і Spectro-polarimeter for Planetary Exploration (SPEXone). Які надаватимуть дані про атмосферні хмари та аерозолі, а також підтримуватимуть атмосферну корекцію даних OCI.
«PACE збирається настільки глибоко просунути наше розуміння того, як працюють наші океани та як вони пов’язані з ширшою системою Землі та мінливим кліматом», – сказала Карен Сен-Жермен, директор відділу наук про Землю NASA, на брифінгу 4 лютого.
«Основним напрямком PACE буде вивчення фітопланктону на поверхні океану. Це включає в себе можливість диференціювати види фітопланктону», – сказав Джеремі Верделл, науковий співробітник проєкту PACE. «Тепер ми будемо знати, де шкідливі, де корисні, куди рухаються корисні».
Вчені доповнюватимуть дані PACE даними інших місій з науки про Землю, таких як космічний корабель Surface Water and Ocean Topography (SWOT).
«SWOT розповідає нам більше про те, як рухається океан, включаючи висоту моря. PACE збирається надати нам інформацію про те, що живе в цих поверхневих океанах», – сказала Кейт Келвін, головний науковий співробітник NASA та старший радник з клімату.
Дані PACE також допоможуть відстежувати різні види аерозолів в атмосфері, такі як морські бризки, дим і пустельний пил. Це корисно для моніторингу якості повітря та його впливу на здоров’я людини, взаємодії між атмосферою та екосистемою та формування хмар.
«Це настільки динамічно, що космос — це єдиний спосіб, яким ви можете це зробити», — сказав Енді Сейер, науковець з питань атмосфери PACE.
Проєктний термін служби PACE становить три роки, але Сен-Жермен сказав, що NASA очікує, що місія триватиме довше, з достатньою кількістю витратних матеріалів, таких як паливо на 1700-кілограмовому космічному кораблі, щоб працювати принаймні протягом десяти років.
«Ми сподіваємося на хороше довге життя PACE».
Після запуску PACE пройде період введення в експлуатацію, який, як очікується, триватиме 60 днів, сказав Верделл на попередньому брифінгу 17 січня, з «першими» даними, опублікованими приблизно через 40-50 днів. Усі дані PACE будуть загальнодоступними без ексклюзивного періоду для наукової групи місії.
PACE, загальна вартість якого, включаючи резерви, становить 964 мільйони доларів, стала метою скорочення бюджету на початку розробки адміністрацією Трампа. Усі чотири бюджетні пропозиції NASA на 2018-2021 фінансові роки мали на меті скасувати PACE. Усі чотири рази Конгрес відхилив скорочення та відновив фінансування місії.
«Це була довга, дивна поїздка», — сказав Верделл на брифінгу 4 лютого, коли його запитали про запропоноване скасування. «Ми були максимально впевнені, що знайдемо способи вистояти. Громада хотіла всього цього».
«Одна з причин, чому ми сидимо тут сьогодні, полягає в тому, що серед нашої спільноти зацікавлених сторін було багато людей, які розуміли потенційний вплив PACE та підтримували наш рух вперед», — сказав Сен-Жермен.