Військово-повітряні сили США продовжують реалізацію планів продемонструвати рух ракети «точка-точка», можливо, через кілька років. Серед причин для оптимізму — швидкість запуску SpaceX. А також здатність повторно використовувати ракети, що «кардинально змінює бізнес-кейс», — сказав Грегорі Спенджерс, головний науковий співробітник дослідницької лабораторії ВПС, який курує програму ракетних вантажів.
Виступаючи на панелі 30 січня на Конференції космічної мобільності, Спенджерс сказав, що AFRL і SpaceX «розбирають різні сценарії» використання гігантської ракети Starship для швидкого глобального транспортування вантажів.
«Ми розглядали це протягом семи років, і це ніколи не мало сенсу», — сказав Спенджерс. «Тепер ми виявили, що він справді виглядає набагато привабливіше, ніж у минулому».
Військово-повітряні сили два роки тому уклали з SpaceX п’ятирічний контракт на суму 102 мільйони доларів США на демонстрацію технологій і можливостей транспортування військових вантажів і гуманітарної допомоги по всьому світу на важкій ракеті.
Однак концепція ракетного вантажу стикається зі значними технічними перешкодами, питаннями щодо безпеки ракетного скидання вантажу та чи спрацює економіка. Але AFRL і SpaceX мають перспективу, сказав Спенджерс, і можна припустити, що якщо Starship буде готовий, демонстрація може бути проведена вже в 2026 році.
Оптимізм щодо Starship
Нова впевненість AFRL базується на прогнозах багаторазового використання Starship і швидких поворотів. Кожен запуск може вивести на орбіту понад 100 тонн — цього достатньо. Аби конкурувати з корисним вантажем, який транспортують військові вантажні реактивні літаки C-17.
Якщо Starship зможе досягти високої швидкості запуску, вантажні контейнери можуть бути відносно недорогими для вивільнення з ракети, як супутники, додав Спенджерс.
«Ми можемо включити вантажний транспорт як частину їхньої регулярної швидкості запуску та розглядати його як ще один супутник у їхньому потоці. Або ж мати контракти, за якими ми можемо вводити його в їхній потік», — сказав він. «Тоді ми зможемо знизити витрати на порядок, і це стане надзвичайно привабливим».
За його словами, ми плануємо продовжувати вдосконалювати концепцію в міру розвитку транспортних засобів і систем доставки.
«Що ми намагаємося зробити, так це налаштуватися на те, щоб стати першим учасником цих великих ракет, коли вони розвиваються».
AFRL працює з постачальниками над способами «контейнерувати» військові вантажі, щоб вони могли переміщатися на ракеті. Завдання полягає в тому, щоб створити стандартний дизайн контейнера, який також можна використовувати на інших видах транспорту.
Концепції потрібен час, щоб дозріти
Гері Генрі, колишній керівник Boeing, а нині старший радник SpaceX з питань національної безпеки в космосі, сказав, що ідея використання ракет для доставки вантажів зазвичай викликає глибокий скептицизм. Але він вказав на успіх багаторазових ракет компанії як на приклад того, як, здавалося б, неможливі концепції можуть стати реальністю.
Так само, як багаторазові ракети зустріли сумніви щодо здійсненності та вартості. Ракетному вантажу просто потрібен час, щоб дозріти, сказав Генрі під час панельної дискусії.
«Десять років тому прагнення до вертикального зльоту та вертикальної посадки орбітальних ракет одні вважали радикальним, а інші божевільним», — сказав Генрі. «Я думаю, зараз розумно мати такий скептицизм щодо ракетних вантажів «точка-точка». Які доставляють важливі корисні вантажі менше ніж за годину в будь-яку точку планети».
Starship — це «інша тварина», ніж будь-яка ракета, яка коли-небудь була побудована.
«Ракетний вантаж від точки до точки — це не причина, чому ми будуємо Starship», — сказав Генрі. «Ми будуємо Starship, щоб дістатися до Марса. І ми виявили, що ця система має глибокий вплив на національну безпеку. І одна з них просто ракета «точка-точка».
З огляду на дослідження й аналіз, проведені на даний момент, Генрі сказав: «схоже, що тут буде комерційна справа». Хоча це залежить від варіантів використання Міністерством оборони та від того, чи купує воно доставку вантажів як комерційну послугу.
Якби уряд захотів придбати спеціальну ракету Starship, він міг би, «але з нашої точки зору, якщо ви хочете повністю використати комерційні атрибути Starship або будь-якої іншої ракети-носія, яка працює комерційно, ви хочете купити її як послугу».
Starship ще в розробці. Наразі SpaceX провела два випробувальні польоти Starship у 2023 році і планує виконати третій цього місяця.
Військові спостерігають
Транспортне командування США керує переміщенням військового персоналу та вантажів у всьому світі. Також співпрацює з кількома ракетними компаніями, щоб допомогти визначити, як військові США можуть використовувати ці транспортні засоби.
Полковник Крістофер Сімен, керівник стратегічного відділу US TRANSCOM, сказав, що «люди спостерігають» за досягненнями космічної галузі. Але ще невідомо, чи вдасться втілити бачення ракетних вантажів у реальність.
«Очевидно, спостерігаючи за тим, що робить SpaceX як тільки Starship зробить свою справу, ми побачимо, що це реально, і це запустить багато функцій».
Наявність глобальної інфраструктури для запуску кораблів Starship або інших вантажних ракет також залишається великою невідомістю.
«І як компанія, і як нація, щоб повною мірою використовувати Starship, нам знадобиться велика кількість стартових майданчиків. Як у Сполучених Штатах, так і за кордоном» – сказав Генрі.
Потенційно вантаж можна доставляти з ракети на землю за допомогою спеціальних капсул для повернення в атмосферу, таких як розроблені Inversion Space, сказав на конференції співзасновник і генеральний директор компанії Джастін Фіаскетті.
«Якщо ви використовуєте цей тип спускового апарату, вам не потрібно так багато стартових майданчиків», — сказав він.