Коли примітивний небесний об’єкт прямуватиме до Землі, він буде захищений тепловим екраном, розробленим за допомогою найсучасніших космічних технологій.
Безцінний камінь, захоплений космічним кораблем OSIRIS-REx з далекого астероїда Бенну, зіткнеться з жахливим жаром, коли він увійде в атмосферу Землі зі швидкістю 27 650 миль на годину. Очікується, що він пролетить над землею та приземлиться в Грейт-Солт в штаті Юта, де його зустрінуть групи вчених.
«Без захисту все згоріло б, і ми б втратили все, що має наукову цінність», — сказав аерокосмічний інженер NASA , житель Саннівейла, який допоміг розробити систему теплового захисту для капсули.
Металевий матеріал – легший за воду, з жовтими та коричневими смугами – був розроблений у спеціалізованих аеродинамічних трубах, де повітря нагрівається електричною дугою, подібною до блискавки, на об’єкті NASA.
Проєкт OSIRIS-REx, яким керує Центр космічних польотів імені Годдарда NASA і створений компанією Near, є першою спробою нації повернути зразки астероїдів на Землю.
Фінансування сягає 1,2 мільярда доларів США, метою є вивчення хімічного складу астероїда та історії вивітрювання. Такі астероїди, як Бенну, є скелястими залишками матеріалу, що залишився від формування нашої Сонячної системи та планет приблизно 4,6 мільярда років тому. Вони можуть містити молекулярні попередники походження життя.
Правда, тут, на Землі, можна знайти безліч зразків астероїдів. Оскільки астероїди обертаються навколо Сонця в непостійних еліптичних петлях, вони часто перекидаються, падають і розпадаються, викидаючи уламки, які легко знайти.
Але єдиний спосіб отримати незайманий зразок — незаплямований від тепла, незабруднений брудом — це відправитися в космос і отримати його, кажуть вчені. Це дає додаткові переваги: ви точно знаєте, звідки походить камінь, і його геологічний контекст.
Запущеному в 2016 році космічному кораблю OSIRIS-REx знадобилося два роки, щоб досягти Бенну, астероїда шириною 1600 футів, який обертається між Землею і Марсом. Він витратив ще два роки на вимірювання маси, щільності та інших характеристик Бенну.
Перебуваючи там, його камери зробили сумне відкриття: замість широких рівнин з піском і гравієм, як очікувалося, Бенну – це пекельний пейзаж, заповнений валунами. Це викликало занепокоєння, що збір проб може бути неможливим.
Завдання полягало в тому, щоб безпечно повернути камінь. Це 1,2 мільярда миль подорожі додому. Якщо все піде за планом, зворотна капсула відокремиться від космічного корабля, коли він почне спускатися в пустелю.
Капсула перетворюється на вогненну кулю, досягаючи 5000 градусів за Фаренгейтом, тому що вона летить так швидко. У той час як комерційному літаку потрібно дві години, щоб долетіти від місця до місця, капсула подолає цю відстань за 10 хвилин. Він світиться настільки яскраво, що за його поверненням можна спостерігати за допомогою тепловізійних камер.
Але замість того, щоб горіти та розпадатися, капсула відхиляє та розсіює тепло. Це тому, що теплові екрани Еймса не ізолюють. І відштовхують гаряче повітря. Окрім космічного корабля OSIRIS-REx, цей матеріал захищав капсулу NASA Stardust Return Capsule, яка захоплювала міжзоряний пил.
Щити «для того, щоб переконатися, що космічний корабель — і цінний науковий корисний вантаж, який знаходиться всередині — виконують свою роботу», — сказав Вайт.
На відстані милі від землі розгорнеться основний парашут, щоб капсула могла м’яко приземлитися.
Вчені та інженери поїдуть автобусами до місця відновлення. Окрім Уайта, серед експертів є вчені-матеріали, а також лідер Ames з усіх технологій систем входу. Проводитиме аналіз відомий астрохімік.
Капсулу, підібрану гелікоптером, доставлять у мобільну чисту кімнату неподалік, щоб зняти з неї захисне покриття. Зразок астероїда Бенну буде вилучено, а потім відправлено в NASA. Чверть зразка залишиться там; решта буде розділено та збережено, щоб вчені з усього світу могли вивчати його в наступні десятиліття.
Теплозахисний екран загине.
«Він буде чорним і обвугленим від опромінення. Хрустким, — сказав Уайт. — Він створений для самопожертви, щоб захистити решту космічного корабля. Це не сумно. Це чудово, — сказав він. — Це добре виконана робота».