Майбутній запуск Boeing CST-100 Starliner ознаменує собою не тільки перший випадок, коли космічний корабель доставить астронавтів. Але й перший запуск екіпажу Atlas 5, транспортного засобу, який наближається до зняття з експлуатації.
Місія Crew Flight Test (CFT) залишається на плані для запуску о 22:34 на східний схід 6 травня. Ракета Atlas 5 з космічним кораблем Starliner викотилася на майданчик 4 травня, не повідомлялося про технічні проблеми та прогнозували сприятливу погоду.
Місія CFT відзначає 100 -й політ Atlas 5, який дебютував у 2002 році. Однак ця місія знаменує собою перший випадок, коли ракета перевозить астронавтів.
United Launch Alliance вніс деякі зміни в ракету для підтримки польотів з екіпажем. Це включає в себе додавання системи аварійного виявлення, яка контролює системи ракети-носія та передає цю інформацію в Starliner. Щоб він міг запустити свою систему припинення у разі несправності ракети. У цій версії Atlas 5 також використовується верхній ступінь Centaur з двома двигунами RL10, конфігурація, яка не використовується в інших місіях, але схожа на версії Centaur. Які раніше літали на інших ракетах-носіях, а також використовувалися на новій ракеті ULA Vulcan.
У ракеті мало інших змін порівняно з тими, що використовуються для запуску супутників.
«Автомобіль майже стандартний Atlas 5. Він проходить ті самі стандартні процедури та процеси», — сказав Гері Венц, віцепрезидент з урядових і комерційних програм ULA, на брифінгу 3 травня.
Однак сертифікація Atlas 5 для перевезення астронавтів NASA вимагала великої роботи: від 11 000 до 12 000 окремих перевірок компонентів і процесів транспортного засобу, сказав в інтерв’ю Ієн Каппес, заступник керівника відділу систем ракет-носіїв програми NASA для комерційних екіпажів.
Це означало перегляд документів десятирічної давності, коли розроблялася ракета.
«Нам справді довелося працювати з нашими партнерами з ULA, щоб знайти документи 20-річної давнини, зайти туди й по-справжньому переглянути дані про Atlas 5 і Centaur», — сказав він, включаючи один документ, який, за його словами, містить ручні розрахунки.
Труднощі та ризики
Одним із особливих труднощів для цієї оцінки було отримання даних для двигунів RD-180 російського виробництва, які є приводом для прискорювача Atlas.
«Від офісу ракети-носія найбільший ризик, який ми повинні були прийняти, полягав у тому, що ви збираєтеся отримати лише певну кількість розуміння», — сказав він.
Каппес сказав, що немає конкретного показника ризику, якому Atlas 5 повинен відповідати для польоту з екіпажем, посилаючись на необхідність балансу, щоб зробити транспортний засіб максимально безпечним, визнаючи, що не всі ризики можна усунути.
«Це залежить від випадку окремо», — сказав він, працюючи з ULA для оцінки конкретних ризиків. «Що ми можемо зробити, щоб зменшити це?»
«Ми намагаємося бути максимально безпечними, — додав він, — але я також не можу розгромити нашого комерційного партнера. Я не можу сказати, що мені потрібно зробити цю річ на 100% безпечною, тому що тоді це неекономно для них».
Після CFT Boeing має контракт із NASA на шість оперативних польотів Starliner, усі вони запускаються на Atlas 5. Однак ULA більше не продає Atlas 5, оскільки він працює над переходом на Vulcan Centaur. Що означає будь-які додаткові місії Starliner для NASA. або іншим клієнтам, доведеться перейти на іншу ракету, як-от Vulcan.
«Ми продовжуємо проводити різні дослідження» щодо рейтингу Vulcan людьми, сказав Венц з ULA. Він зазначив, що багато апаратного забезпечення Atlas і Vulcan є спільним, причому найбільшою зміною став перехід від двигунів RD-180, що працюють на гасі, до двигунів BE-4, що працюють на метані.
Марк Наппі, віцепрезидент і менеджер програми комерційних екіпажів Boeing, сказав на брифінгу, що його компанія працювала з ULA над рейтингом людей Vulcan для Starliner.
«Це те, над чим ми працювали останні півтора року чи близько того, просто розуміючи, що для цього потрібно», — сказав він. «Зараз ми досить добре це розуміємо».
Каппес сказав, що його офіс починає думати про те, що буде потрібно для сертифікації не лише Vulcan, але й інших транспортних засобів, таких як New Glenn від Blue Origin, для запусків з екіпажем.
«Ми безперечно дивимося вперед, — сказав він, згадуючи уроки, отримані від Atlas 5 і Falcon 9. — Моя команда хотіла б отримати деякі додаткові дані з інших транспортних засобів».