Iridium Communications розраховує отримати від своїх супутників ще п’ять років. Відкладаючи будь-яку потребу в поповненні групи з’єднань L-діапазону принаймні до 2035 року.
80 супутників у групі оператора Iridium Next другого покоління на низькій орбіті (LEO), запущених у 2017-2019 роках, окрім п’яти запасних, запущених минулого року. Отримали 12,5-річний проєктний термін експлуатації від їх головного підрядника, Thales Alenia Space.
Виступаючи під час квартальної звітності Iridium 15 лютого, генеральний директор Метт Деш сказав, що нещодавня інженерна оцінка «спонукала нас оновити очікуваний термін служби сузір’я. Який, на нашу думку, буде працювати принаймні до 2035 року».
Деш сказав, що він очікує, що супутники в кінцевому підсумку будуть в експлуатації довше 17,5 років. Вказуючи на те, що супутники в його мережі першого покоління з подібним проєктним терміном служби прослужили більше 20 років на LEO до того, як закінчилося паливо.
Розширений термін служби Iridium Next дає оператору мобільної супутникової служби (MSS) більше гнучкості. Щодо того, коли натискати на курок під час замовлення та запуску потенційного угруповання третього покоління, сказав речник Iridium Джордан Хассін.
«Звичайно, зрештою ви захочете оновити апаратне забезпечення в космосі, але це також дає нам можливість скористатися перевагами найновішого та найкращого у найсприятливіший момент», — сказав він.
Доходи, які Iridium має за контрактом від розміщених на супутнику корисних навантажень, становлять менше 2% продажів за четвертий квартал 2023 року. Та включають послугу відстеження літаків Aireon, є фіксованими протягом усього терміну експлуатації космічного корабля.
Однак подовження терміну служби дає компанії можливість зрештою отримати більше доходу від 3 мільярдів доларів США за послуги. Вони включають широкосмуговий зв’язок, підключення для моніторингу та відстеження пристроїв Інтернету речей. А також запланований бізнес прямого доступу до смартфонів.
Iridium повідомила про зростання доходу на 10% у річному обчисленні до 790,7 мільйонів доларів США за 2023 рік і очікує досягти 1 мільярда доларів річних продажів до кінця десятиліття.
Тиск Starlink
Компанія Iridium готується до фінансового удару для свого бізнесу широкосмугового зв’язку. Оскільки послуги з високошвидкісного сузір’я Ku-діапазону Starlink LEO від SpaceX набувають популярності на ринку.
За словами Деша, морські клієнти, які раніше використовували Iridium як основного постачальника широкосмугового зв’язку, все частіше відводять компанію до «супутньої послуги».
Але Iridium прагне зайняти ринкову нішу, додавши він, завдяки забезпеченню резервного підключення за допомогою L-діапазону. Більш стійкого до штормів, ніж Ku-діапазону.
Iridium очікує, що в 2024 році середній дохід на користувача знизиться на 5-10% через втрату бізнесу Starlink на морському ринку. Причому зростання має відновитися наступного року. Оскільки проблема стосується лише невеликої кількості суден, де Iridium зараз є основним широкосмуговим доступом.
Iridium також стикається з конкуренцією Starlink на новому ринку прямого доступу до смартфонів.
Подібно до стартапів Lynk Global і AST SpaceMobile, стратегія SpaceX щодо забезпечення прямого зв’язку зі смартфонами масового ринку та іншими пристроями базується на отриманні регуляторного дозволу на використання радіохвиль від наземних стільникових партнерів.
Iridium прагне оновити протоколи наземної мережі. Щоб дозволити своїм існуючим супутникам підключатися до стандартних пристроїв користувачів із спектром L-діапазону. Який уже схвалений у всьому світі, з метою розгортання служб обміну повідомленнями та SOS з 2026 року.
Цього року SpaceX планує запустити в Сполучених Штатах функцію надсилання текстових повідомлень у партнерстві з T-Mobile.
За словами Деша, нормативні та юридичні проблеми значно уповільнять будь-який план використання наземних радіохвиль із космосу через проблеми з перешкодами.
«Я вважаю, що в найближчі роки ще багато чого можна зробити, – сказав він, – тому в кращому випадку це будуть регіональні пропозиції».
Аналоги Iridium MSS Viasat, Terrestar Solutions, Ligado Networks, Omnispace і Yahsat минулого тижня сформували Асоціацію мобільних супутникових послуг (MSSA). Некомерційну організацію, яка наполягає на послугах прямого зв’язку зі смартфонами, які використовують їхні радіохвилі замість стільникового спектру.
Деш сказав, що нещодавно почув про організацію, але завтра запланував зустріч із керівником MSSA Марком Данкбергом, головою та генеральним директором Viasat, щодо приєднання.
«Мені цікаво почути про це більше, — сказав він, — але очевидно, що зараз наша стратегія досить самодостатня. У нас сьогодні є своя система, у нас є спектр».
Під назвою Project Stardust стратегія Iridium прямого доступу до смартфонів передбачатиме інвестиції в «десятки мільйонів» доларів протягом наступних кількох років, а також потребуватиме оновлення апаратного забезпечення шлюзів.
Iridium зафіксував 15,4 мільйона доларів чистого прибутку в 2023 році проти 8,7 мільйона доларів у 2022 році.
Дохід від послуг за 2023 рік склав 584,5 мільйона доларів, і Iridium очікує зростання на 4-6% до 2024 року.