Astroscale розробляє космічний дозаправник, який буде курсувати між паливним складом на геостаціонарній навколоземній орбіті та клієнтським супутником.
Автомобіль-заправник транспортуватиме і передаватиме гідразин на свій космічний корабель клієнта, «замість того, щоб клієнт мав маневрувати до складу палива, що дозволить клієнту продовжувати роботу безперервно», – повідомила компанія 17 січня.
Astroscale зі штаб-квартирою в Японії та американською дочірньою компанією в Колорадо є постачальником космічних послуг для подовження терміну служби супутників. Минулого року компанія виграла контракт на суму 25,5 мільйонів доларів від Космічних сил США на розробку автомобіля для заправки. Відповідно до угоди про приватно-державне партнерство, проєкт отримає додаткові 12 мільйонів доларів фінансування від Astroscale та її постачальників.
Транспортний засіб під назвою APS-R від Astroscale Prototype Servicer for Fueling буде невеликим супутником розміром приблизно з бензонасос, призначеним для виконання кількох місій із заправки паливом у GEO.
APS-R зустрінеться та пристикується до паливного складу, яким керує Orbit Fab, стартап, який розробляє так звані АЗС у космосі. Компанія працює над заправною станцією гідразину, яка буде розгорнута на висоті 36 000 кілометрів над Землею, частково фінансується за рахунок контракту на суму 13,3 мільйона доларів від підрозділу оборонних інновацій Пентагону.
Клієнтським супутником, який отримує паливо, буде Life Extension In-Orbit (LEXI) від Astroscale, призначений для надання послуг продовження життя на геостаціонарній орбіті. Astroscale два роки тому оголосила про плани запустити LEXI у 2026 році та підписала угоду з Orbit Fab про послуги дозаправки.
У своєму оголошенні від 17 січня Astroscale заявила, що планує доставити APS-R до 2026 року.
Супутник буде виготовлено в Техасі
Заправником стане супутник класу ESPA, кільцеподібна платформа, яка кріпиться до основного корисного навантаження ракети-носія. ESPA – це скорочення від Adapter вторинного корисного навантаження для розширеної ракети-носія.
Astroscale передбачає розгортання клієнтського транспортного засобу LEXI на орбіті GEO приблизно на 300 кілометрів нижче орбітального складу палива Orbit Fab.
APS-R буде виготовлятися на новому заводі для складання малих супутників Південно-західного науково-дослідного інституту в Сан-Антоніо, штат Техас. І APS-R, і LEXI використовуватимуть порти дозаправки Orbit Fab, щоб забезпечити належну пристиковку.
«Ця інновація в обслуговуванні на орбіті в кінцевому підсумку розширить радіус дії та мобільність супутників на орбіті, дозволяючи Космічним силам США працювати більше зі своїми оперативними активами», — сказав Рон Лопес, президент і керуючий директор Astroscale US.
Полковник Джойс Булсон, керівник програми космічної мобільності та матеріально-технічного забезпечення Космічних сил США, сказав, що співпраця з Astroscale «означає сміливий крок вперед у наших зусиллях щодо забезпечення та зміцнення позицій Космічних сил США в космічній сфері, що постійно розвивається, зміцнюючи нашу прихильність до інновацій та забезпечення стійкості наших космічних ресурсів».