Втрата сопла ракетного прискорювача під час другого польоту Vulcan Centaur дуже мало вплинула на сам запуск. Але вплив цього інциденту на сертифікацію корабля Космічними силами залишається невизначеним.
Під час запуску Cert-2 4 жовтня сопло одного з двох SRB, прикріплених до основного ступеня Вулкана, відірвалося приблизно через 35 секунд після старту. Інцидент, який United Launch Alliance назвав «спостереженням», здавалося, мав миттєвий вплив на апарат. Але він продовжував свій підйом, причому час наступних подій відставав від опублікованої шкали часу на 20 секунд.
У виступі на Міжнародному астронавтичному конгресі 14 жовтня Торі Бруно, виконавчий директор ULA, сказав, що інцидент спричинив лише невелику втрату продуктивності.
«Чистий ефект від цього склав менше 2% від загального імпульсу бустера», — сказав він, двигун продовжував працювати, але зі зниженою ефективністю через відсутність сопла.
Сопло не вплинуло на сам двигун і не поставило під загрозу весь автомобіль, додав він.
«У нас просто не було такої сили, як хотілося б».
Основний ступінь компенсував втрату продуктивності SRB, включаючи керування двигунами BE-4 для компенсації асиметричної тяги між двома SRB.
«Це було менше, ніж запаси рідкого палива на основній стадії», — сказав він. «Вулкан — звір».
Це було продемонстровано в кінцевих характеристиках апарату та точності його орбітального виведення. Бруно сказав, що інженери все ще аналізують дані польоту та порівнюють їх з попередніми запусками ULA. «Але я майже впевнений, що це наша найточніша ін’єкція».
Що спричинило відрив сопла, досі досліджується, сказав він. Заявивши, що нічого подібного не було помічено під час 35 запусків двигунів GEM 63 і кількох більших GEM 36XL, використовуваних на Vulcan.
За його словами, будь-які зміни в соплі слід легко внести на 35 двигунів GEM 63XL, які зберігаються для майбутніх запусків Vulcan, оскільки секція сопла закріплена болтами.
«Я досить впевнений, що стикався з подібною аномалією неодноразово за свою кар’єру, що ми досить швидко розберемося в цьому суть і підемо далі».
«У нас була дуже, дуже успішна місія, — підсумував він, — імовірно, одна з найуспішніших місій, які ми виконували».
Менш певним є те, як аномалія вплине на плани сертифікації Vulcan Centaur Космічними силами США. Місія Cert-2 була другою з двох запусків Vulcan, необхідних для отримання сертифікату, необхідного для запусків національної безпеки. До Cert-2 ULA сподівалася отримати цей сертифікат вчасно, щоб виконати перші два такі запуски до кінця року.
Бруно відмовився говорити про будь-які зміни в графіку сертифікації, коли його запитали про це після його презентації. Цей процес, за його словами, знаходиться в руках Космічних сил, які публічно не коментували терміни сертифікації.
«Це буде те, над чим ми працюватимемо разом з нашим клієнтом Space Force», — сказав він, а його персонал разом із командами ULA переглядає дані запуску. «Я сподіваюся, що це допоможе їм виконати свою частину сертифікації».