SpaceX запустила третю приватну місію астронавтів Axiom Space 18 січня, відправивши на Міжнародну космічну станцію ветерана, колишнього астронавта NASA та трьох астронавтів з європейських урядів.
Falcon 9 стартував о 16:49 на схід від стартового комплексу 39A в космічному центрі Кеннеді у Флориді та вивів космічний корабель Crew Dragon Freedom на орбіту. Фрідом відокремився від верхнього етапу приблизно через 12 хвилин після старту.
Запуск був запланований на 17 січня, але був відкладений менш ніж за шість годин до запланованого старту, коли SpaceX оголосила, що знадобиться додатковий день, щоб «завершити перевірку перед запуском і аналіз даних на транспортному засобі».
SpaceX не повідомила подробиць щодо затримки, але Axiom Space і NASA пізніше заявили, що затримка мала надати більше часу для перевірки парашутних лямок, відомих як модулятори енергії в Crew Dragon. SpaceX на брифінгу перед запуском 16 січня повідомила, що вони виявили проблеми з цими ременями, призначеними для регулювання навантаження на основні парашуту при витягуванні з капсули, під час повернення вантажної місії CRS-29 Dragon у грудні. У SpaceX заявили, що це могло бути спричинено перекручуванням ременів, і техніки розкрутили енергетичні модулятори в парашутах на цьому Crew Dragon перед запуском.
Космічний корабель має пристикуватися до МКС 20 січня о 4:19 за східним часом. Він залишатиметься пристикованим до станції приблизно два тижні, а потім повернеться на Землю разом із екіпажем із чотирьох осіб.
Місія Ax-3 є третьою подібною місією, організованою Axiom Space, яка використовує їх для отримання досвіду в космічних польотах, коли готується до встановлення комерційних модулів на станції, які згодом стануть ядром автономної комерційної космічної станції після виходу з експлуатації МКС. Axiom літав на Ax-1 у квітні 2022 року та на Ax-2 у травні 2023 року.
Ax-3 командує колишній астронавт NASA Майкл Лопес-Алегрія, який також командував Ax-1. Це шостий політ для Лопеса-Алегріа, який здійснив три місії на шаттлі та одну тривалу місію на МКС у NASA.
Інші три члени екіпажу представляють європейські уряди. Пілотом Ax-3 є Вальтер Вілладей, офіцер ВПС Італії, який пройшов підготовку в якості резервного пілота Ax-2 і літав у першому комерційному польоті Virgin Galactic на своєму суборбітальному космічному літаку VSS Unity у червні 2023 року.
Двома фахівцями місії на Ax-3 є Альпер Гезеравчі з Туреччини та Маркус Вандт зі Швеції. Гезеравджи є пілотом турецьких ВПС і є першою людиною з цієї країни, яка полетіла в космос. Вандт, колишній пілот ВПС Швеції, став другим шведом, який полетів у космос.
У листопаді 2022 року Європейське космічне агентство вибрало Вандта резервним астронавтом і є першою людиною з цього класу, яка відправилася в космос. ESA та Шведське космічне агентство організували його політ як першого астронавта короткострокового «проєкту» ESA. Очікується, що другий астронавт проєкту, поляк Славош Узнанський, відправиться на МКС уже цього року, також через Axiom Space.
Ці місії відрізняються від довготривалих місій на МКС і майбутніх місій «Артеміда», які здійснюють постійні загони астронавтів ESA.
«Це строковий контракт, який він має з агентством, у той час як кар’єрні астронавти мають постійні контракти», — сказав Даніель Нойеншвандер, директор ESA з людських і роботизованих досліджень Wandt під час брифінгу для ЗМІ 11 січня. П’ять нових кар’єрних астронавтів ESA завершать навчання в квітні, а деякі з них можуть бути призначені для своїх перших місій на МКС вже в травні.
Дерек Хассманн, начальник відділу інтеграції місій та операцій Axiom Space, сказав на передстартовому брифінгу 16 січня, що Axiom планує продовжувати здійснювати короткочасні приватні місії астронавтів до МКС з кількістю дві на рік через запуск свого першого комерційного літака. Ax-4 орієнтовно планується запустити восени 2024 року, але ні Axiom, ні NASA не оголосили чітких планів щодо місій після Ax-4.
NASA підтримує приватні місії астронавтів у рамках своєї ширшої стратегії стимулювання розвитку комерційних космічних станцій, призначених замінити МКС, коли вона буде виведена з експлуатації в кінці десятиліття. У 2020 році NASA уклало контракт з компанією Axiom, надавши їй доступ до док-порту на станції для її комерційних модулів, і фінансувало угоди щодо Space Act з Blue Origin і Voyager Space для підтримки роботи над концепціями станцій цих компаній.
«Я справді сподіваюся, що вони будуть успішними», — сказав адміністратор NASA Білл Нельсон із приватних космічних станцій під час веб-трансляції Axiom запуску Ax-3. NASA, зазначив він, розраховує на те, що одна або кілька комерційних станцій будуть успішними для підтримки потреб NASA, а також інших клієнтів, щоб NASA могло зосередитися на своїх амбіціях дослідження Місяця та Марса.
Ax-3 показав третій політ Freedom і п’ятий розгін Falcon 9. Бенджі Рід, старший директор програм польотів людини в космос SpaceX, сказав на передстартовому брифінгу, що хоча SpaceX планує мати можливість літати на космічному кораблі Dragon до 15 разів на кожному, наразі вона використовує лише прискорювачі Falcon 9 у місіях з екіпажем, які більше не літали. ніж у п’ять разів, навіть якщо SpaceX намагається продовжити життя цих прискорювачів до 40 місій.
«Коли нам буде зручно розширити цей конверт, ми продовжимо працювати з усіма нашими клієнтами», — сказав він щодо повторного використання бустерів на польотах з екіпажем.
Після того, як Crew Dragon вийшов на орбіту, Білл Герстенмаєр, віцепрезидент SpaceX з побудови та надійності польоту, який також є головним інженером місії, викликав екіпаж.
«Я думаю, що ви демонструєте найкраще у повторному використанні: повторно використаний командир, повторно використаний Дракон і повторно використаний Сокіл», – сказав він. «Або, можливо, «з досвідом польоту» краще слово».