Комерційне відділення індійського космічного агентства ISRO оголосило 2 січня про запуск великого супутника зв’язку пізніше цього року на SpaceX Falcon 9, що ще більше підкреслює домінування SpaceX на світовому ринку запуску.
New Space India Ltd. (NSIL), підрозділ ISRO, відповідальний за комерційні запуски та супутникові послуги, заявив, що підписав контракт із SpaceX на запуск Falcon 9 супутника зв’язку GSAT-20 у другому кварталі 2024 року. NSIL цього не розкрив умови угоди.
GSAT-20, також відомий як GSAT-N2, є другим «орієнтованим на попит» супутником зв’язку, який фінансується та експлуатується виключно NSIL. GSAT-24, запущений у середині 2022 року на Ariane 5, був першим. GSAT-20 забезпечить високопродуктивне підключення по всій Індії за допомогою корисного навантаження в діапазоні Ka з пропускною здатністю 48 гігабіт на секунду.
GSAT-20 розроблявся протягом кількох років, і спочатку очікувалося, що він буде запущений на геосинхронній супутниковій ракеті-носії Mark 3 або LVM3. NSIL не розголошує причину запуску супутника замість SpaceX, але в релізі зазначено, що космічний корабель має масу 4700 кілограмів. LVM3 має здатність виводити на геостаціонарну орбіту вагою 4000 кілограмів.
Індія регулярно запускала свої найбільші супутники на іноземних ракетах, оскільки збільшення маси космічного корабля випереджало зростання його ракет-носіїв. Протягом багатьох років це включало контракти з Arianespace на запуски ракет Ariane. Однак Ariane 5 здійснив свій останній політ у липні 2022 року, а його наступник, Ariane 6, не полетить принаймні до середини цього року.
Для NSIL було небагато альтернатив, якщо він хотів запустити GSAT-20 за поточним графіком. Решта ракет United Launch Alliance Atlas 5 призначені іншим клієнтам, а її нова ракета Vulcan Centaur ще не здійснила свій перший запуск. Невідомо, чи залишилися якісь японські ракети H-2A для комерційного використання, а нова ракета H3 зазнала невдачі під час першого запуску в березні минулого року. New Glenn від Blue Origin також ще не запущений.
NSIL є останнім клієнтом, який звернувся до SpaceX через відсутність доступних варіантів найближчого запуску. Компанії, що розробляють широкосмугові угруповання, які будуть конкурувати зі Starlink від SpaceX, такі як Amazon і Telesat, підписали контракти на запуск Falcon 9. Європейське космічне агентство запустило одну наукову місію на Falcon 9 у 2023 році, а цього року буде ще більше. У листопаді Європейська комісія оголосила про запуск двох пар навігаційних супутників Galileo на ракетах Falcon 9 у 2024 році.
GSAT-20 стане першим індійським супутником зв’язку за понад три десятиліття, запущеним на американській ракеті. Три з перших чотирьох супутників зв’язку INSAT були запущені на ракетах Delta та Space Shuttle між 1982 і 1992 роками. Відтоді Індія покладалася виключно на власні транспортні засоби та сімейство ракет Ariane для супутників зв’язку INSAT і GSAT.