Через рік після запуску несправного пілотованого випробувального польоту космічного корабля Boeing CST-100 Starliner, NASA ще не визначило наступну місію космічного корабля, і сигнали щодо майбутнього апарату неоднозначні.
У заяві від 6 червня NASA повідомило, що все ще вивчає варіанти наступного польоту Starliner, який очікується не раніше початку 2026 року. Це включає в себе те, чи буде цей наступний політ з пілотом чи без нього.
«NASA оцінює можливість проведення польоту Starliner до Міжнародної космічної станції на початку 2026 року, в очікуванні сертифікації системи та вирішення технічних проблем Starliner», – заявило агентство. «Агентство все ще оцінює, чи буде наступний політ Starliner у конфігурації з екіпажем чи вантажем».
Ці коментарі прозвучали рівно через рік після стикування Starliner з МКС у рамках місії Crew Dragon (CFT). Це стикування відбулося, незважаючи на відмову кількох двигунів, які на деякий час поставили під сумнів здатність Starliner безпечно стикуватися. Проблеми з двигунами, а також витоки гелію, виявлені під час польоту, спонукали NASA у серпні 2024 року вирішити повернути Starliner без екіпажу, що вимагало від астронавтів NASA Суні Вільямс та Бутча Вілмора залишатися на станції до повернення на Crew Dragon у березні.
Остання заява NASA схожа на ту, що агентство оголосило після повернення Вілмора та Вільямса у березні. Стів Стіч, керівник програми комерційного екіпажу NASA, заявив, що NASA хоче здійснити випробувальний політ, з астронавтами на борту або без них, щоб перевірити зміни в Starliner, а потім виконати першу місію ротації екіпажу, Starliner-1.
На той час NASA заявило, що випробувальний політ навряд чи відбудеться до кінця цього року, посилаючись на графік відвідування МКС апаратами. NASA також заявило в березні, що очікує, що розгляд проблем з двигунами Starliner залишатиметься відкритим протягом більшої частини року через заплановані на літо випробування цих двигунів.
«Ймовірно, це станеться наприкінці цього календарного року або на початку наступного року для наступного польоту Starliner», – сказав Стіч у заяві від 27 березня.
У квітні Консультативна група з питань аерокосмічної безпеки NASA заявила, що NASA ще не вирішила, чи буде наступна місія Starliner з екіпажем. Це рішення, за словами групи, ймовірно, буде ґрунтуватися на результатах випробувань двигунів.
«Астронавти NASA тренуються до місії Starliner після сертифікації, оскільки агентство продовжує переглядати свої плани на майбутнє та проводити випробувальні кампанії, орієнтовані на весну та літо. Однак агентство ще не призначило повний екіпаж Starliner-1 для цілеспрямованого навчання», – йдеться у останній заяві NASA щодо Starliner.
NASA може відмовитися від Starliner
NASA покладалася на SpaceX для перевезення екіпажу протягом п’яти років, але продовжувала стверджувати, що хоче мати два комерційних кораблі, що працюють на борту, для забезпечення резервування у разі виникнення проблем. Важливість цього резервування була підкреслена короткою погрозою генерального директора SpaceX Ілона Маска «вивести з експлуатації» Dragon 5 червня під час суперечки з президентом Трампом. Хоча Маск швидко відкликав погрозу, яка, можливо, ніколи не була серйозною, вона продемонструвала залежність NASA від SpaceX для транспортування на МКС.
Однак, тиск на бюджет може змусити NASA відмовитися від Starliner. Пропозиція агентства щодо бюджету на 2026 фінансовий рік, опублікована 30 травня, скорочує експлуатаційні та транспортні бюджети МКС приблизно на 25%.
«Бюджет обмежить майбутні зміни в транспортних засобах і може вплинути на здатність NASA утримувати двох постачальників послуг з перевезення екіпажу», – йдеться в бюджетному документі.
Boeing мало що сказав про свої плани щодо Starliner на тлі галузевих чуток про те, що компанія може вийти з програми після того, як за її тривалість накопичила 2 мільярди доларів витрат, пов’язаних з прибутками. Керівники Boeing мало що конкретно сказали про Starliner з моменту завершення місії CFT минулого літа, коли офіційні особи відмовилися з’являтися на брифінгах NASA щодо повернення космічного корабля.
В інтерв’ю журналу Aviation Week, опублікованому 29 травня, Келлі Ортберг, яка обійняла посаду головного виконавчого директора Boeing минулого серпня, коли драма місії CFT все ще розгорталася, припустила, що програма обтяжує роботу компанії в космосі.
«Я думаю, що деякі труднощі, з якими ми зіткнулися зі Starliner, затьмарили наш космічний портфель», – сказав він, порівнюючи Starliner з роботою компанії в галузі національної безпеки.
Він зазначив, що майбутнє Starliner та інших космічних програм Boeing залежатиме від результатів бюджетних дебатів у Конгресі в найближчі місяці.
«Я думаю, що бізнес пілотованої космічної діяльності, комерційних операцій та NASA залежатимуть від того, куди піде бюджет і скільки країна хоче інвестувати в ці програми».