У ході місії, що була завуальована таємницею, ракета SpaceX Falcon 9 стартувала 16 грудня о 19:52 на схід від станції космічних сил на мисі Канаверал у Флориді. Відправивши військовий супутник Глобальної системи позиціонування (GPS) на середню орбіту близько 12 000 миль над Землею.
Ця місія під назвою Rapid Response Trailblazer-1 (RRT-1) була космічним запуском національної безпеки США. А також мала на меті продемонструвати військові можливості для скорочення типового дворічного циклу планування місії до менш ніж шести місяців.
Спочатку планувалося, що RRT-1 стартує 13 грудня, але запуск був відкладений через сильний вітер. Це був 126-й запуск SpaceX у 2024 році.
Приблизно через вісім хвилин після запуску ракета-носій першого ступеня Falcon 9 повернулася і приземлилася на безпілотний корабель. SpaceX припинила пряму трансляцію після приземлення ракети-носія.
Перейдіть з Vulcan на Falcon 9
Корисне навантаження, GPS III SV-07, є сьомим супутником угруповання GPS III, створеним компанією Lockheed Martin. Раніше планувалося запустити супутник наприкінці 2025 року на борту ракети Vulcan United Launch Alliance (ULA), але цього літа його перепризначили на SpaceX Falcon 9.
«Ми вирішили витягнути SV-07 зі сховища та спробувати якнайшвидше доставити його на стартовий майданчик», — сказав полковник Джеймс Хорн, старший командир забезпечення виконання запусків у Командуванні космічних систем Космічних сил США. «Це наш спосіб продемонструвати, що ми можемо реагувати на потреби оператора за допомогою місій класу NSSL».
NSSL — це програма космічного запуску національної безпеки, яка запускає високоцінні військові та розвідувальні супутники.
На відміну від більшості інших місій NSSL, Space Force і SpaceX зберігали стриманий профіль щодо підготовки до запуску, причому SpaceX лише оголосила про запуск RRT-1 13 грудня, не розкриваючи його статус космічної місії GPS і національної безпеки.
Рішення прискорити запуск SV-07 було прийнято в середині 2024 року, коли невизначеність щодо готовності ракети Vulcan змусила лідерів Космічних сил переглянути свої варіанти. Хорн підкреслив, що цей крок стосується не затримок Vulcan, а більше перевірки меж гнучкості програми NSSL.
«Це спосіб для нас продемонструвати супротивникам, що ми можемо реагувати», — сказав він.
Ракета ULA Vulcan все ще очікує на офіційну сертифікацію для запуску місій NSSL. Спочатку апарату було призначено три запуски GPS III — SV-07, SV-08 і SV-09 — а SpaceX отримала SV-10.
Хорн сказав, що супутники були повторно проявлені. Оскільки SV-07 було передано SpaceX, ULA отримає можливість запустити SV-10.
Уолт Лодердейл, начальник відділу систем і операцій Falcon в Командуванні космічних систем, сказав, що знайомство SpaceX з програмою GPS III відіграло важливу роль у виконанні цієї місії в короткий термін. Раніше компанія запустила п’ять супутників GPS III.
«Наша типова стартова кампанія складається з 24-місячного циклу», — сказав Лодердейл.
Хорн підкреслив, що метою місії RRT-1 було набагато більше, ніж просто запустити GPS. Це також про те, як Космічні сили вчаться бути більш адаптивними.
«Ось чому ми називаємо це першопрохідною місією», – сказав він. «Ми намагаємося надіслати супротивнику повідомлення про те, що якби об’єкт GPS був ціллю, Сполучені Штати змогли б швидко підняти інший».
Малі супутники
Космічні сили раніше запускали «тактично чутливі» космічні місії з використанням малих супутників і малих ракет-носіїв. Місія RRT-1 мала на меті довести, що підхід швидкого розгортання можна застосувати до більших і складніших засобів національної безпеки, таких як GPS.
Полковник Ендрю Меншнер, командир місії Delta 31 Космічних сил, підкреслив іншу важливу мету RRT-1: перевірити здатність швидко реагувати на неочікуваний технічний збій у системі GPS. Хоча нинішній 31 активний супутник перебуває в хорошому стані, багато з них старші за військовослужбовців, які щоденно керують ними.
Mission Delta 31, що базується в Колорадо, керує системою GPS.
«Ми абсолютно зацікавлені в кожній можливості оновити сузір’я», – сказав Меншнер. «Розміщення нового супутника допомагає підвищити стійкість системи».
За його словами, можливість здійснити запуск GPS так само швидко, як це було зроблено з SV-07, «це хороша новина для світу, який щодня покладається на GPS».
SV-07 знаходився на складі Lockheed Martin у Колорадо з моменту оголошення про готовність до запуску в серпні 2021 року.
Готуючись до RRT-1, Mission Delta 31 і Lockheed Martin працювали над модифікацією інтерфейсу корисного навантаження SV-07, щоб він міг запускатися на Falcon 9 замість ракети Vulcan. Цей інтерфейс, який називається адаптером запуску корисного навантаження, з’єднує космічний корабель із ракетою.
Після завершення роботи супутник транспортували на вантажівці з бортовою платформою з місця розташування Lockheed Martin у Колорадо до інтеграційного центру SpaceX на мисі Канаверал. Зазвичай військові літаки обслуговували такі перевезення, але зусилля з відновлення після урагану «Хелен» вичерпали ці ресурси.
«Це, ймовірно, була одна з найбільших перешкод», — сказав Малік Мусаввір, віцепрезидент відділу навігаційних систем Lockheed Martin Space. «А потім перейшли до перегонів».
За словами Мусаввіра, подорож супутника від Літтлтона, штат Колорадо, до мису Канаверал створила унікальні логістичні проблеми. Оскільки військовий вантажний літак С-17 був недоступний, планувальники провели наземне обстеження, щоб знайти найкращий маршрут для транспортування супутника по магістралях. Багатоденна поїздка вимагала спеціального обладнання, включаючи клімат-контейнер для захисту супутника від перепадів температури та вологості та амортизатори для мінімізації вібрації.
«Наші команди невпинно працювали, щоб забезпечити безпеку супутника під час транзиту», — сказав Мусаввір.
Контейнер із SV-07 їхав на вантажівці в каравані з військовим супроводом і резервною машиною на випадок виникнення проблем.