У той час як NASA готується до першого запуску комерційного посадкового модуля на Місяць, який перевозить спонсоровані агентством корисні вантажі, воно намагається збалансувати наукові досягнення, які може досягти, з проблемами висадки на Місяць та іншими проблемами, що виникають.
United Launch Alliance повідомив 4 січня, що завершив перевірку готовності до запуску для першого польоту своєї ракети Vulcan Centaur, місії під назвою Cert-1. Цей огляд підтвердив запланований запуск о 2:18 ночі на східний схід 8 січня з 85% ймовірністю прийнятної погоди.
Основним корисним навантаженням Cert-1 є Peregrine, комерційний місячний посадковий модуль, розроблений компанією Astrobotic з Піттсбурга. Машина перевозить 20 корисних навантажень, у тому числі п’ять інструментів від NASA за нагородою Commercial Lunar Payload Services (CLPS), виданою в 2019 році.
Три інструменти — Near-Infrared Volatile Spectrometer System (NIRVSS), Neutron Spectrometer System (NSS) і Peregrine Ion-Trap Mass Spectrometer (PITMS) — працюватимуть разом, щоб досліджувати леткі речовини, такі як вода на поверхні та екзосферу Місяця.
«Ми не очікуємо природної води в цьому місці посадки Сапсану», — сказав Річард Елфік, головний дослідник NSS у Дослідницькому центрі Еймса НАСА, під час телеконференції для ЗМІ 4 січня. Місце приземлення біля куполів Груітхейзен знаходиться за межами полярних регіонів, які, як вважають, містять воду та інші льоди. «Але посадковий модуль пофарбує поверхню вихлопними газами своєї ракети під час спуску», що, за його словами, містить воду, яку NSS і два інших інструменти можуть виявити.
За його словами, три інструменти, що працюють разом, «можуть допомогти нам краще зрозуміти, як молекули води мігрують і, можливо, потрапляють на холодні місячні полюси».
Інші леткі речовини, які можуть виявити прилади, включають вуглекислий газ, аміак і метан, сказав Тоні Колапрет, головний дослідник NIRVSS в NASA Ames. Він також може виявити сполуки, що містять сірку, які можуть витримувати високі температури.
«Буде цікаво побачити, чи є сірка на цьому місці посадки», — сказав він, посилаючись на виявлення сірки індійською місією «Чандраян-3» минулого року на широті близько 70 градусів південної широти.
«Ми дуже зацікавлені в тому, щоб зрозуміти розпад шлейфу гідразину від спускових двигунів», — сказала Барбара Коен, головний дослідник PITMS у Центрі космічних польотів імені Годдарда NASA. Цей інструмент також може виявляти низку летючих речовин, а також благородних газів в екзосфері.
Четвертий інструмент, лінійний спектрометр передачі енергії, буде проводити вимірювання радіації під час круїзу посадкового модуля до Місяця та на орбіті навколо нього, а також після приземлення. П’ятий інструмент, Лазерна ретрорефлекторна матриця, є пасивним інструментом, призначеним для вимірювання дальності посадкового модуля та схожий на ретрорефлектори, які літають на інших посадкових апаратах, у тому числі від інших космічних агентств.
NASA планувало використовувати до 10 інструментів на Peregrine, але минулого року NASA видалило п’ять із них. Офіційні особи агентства заявили на брифінгу 29 листопада, що вони видалили ці експерименти через проблеми з продуктивністю посадкового модуля та доступними для нього двигунами спуску.
На цьому брифінгу Кріс Калберт, керівник програми NASA CLPS, сказав, що агентство збалансувало науку, яку воно хоче зробити з першими місіями посадкових апаратів, і демонстрацію того, що посадкові модулі можуть безпечно вийти на поверхню.
«Ці ранні місії мають деякі явні наукові можливості, але ми не керувалися конкретними науковими стратегіями, доки ми не були достатньо впевнені, що ринок справді може доставити та м’яко приземлитися на Місяць», — сказав він. Пізніші місії CLPS матимуть більш складні наукові цілі, додав він.
Існує також невизначеність щодо комерційного обґрунтування комерційних посадкових апаратів на Місяць.
«Я не думаю, що для нас у NASA все ще не так зрозуміло», які ринки будуть стимулювати попит на такі посадкові апарати, сказав він. «Я думаю, ви побачите, що з часом це зміниться, але перший крок — це успішне приземлення».
Проблеми нації навахо
Окрім п’яти приладів NASA, Peregrine перевозить корисне навантаження від багатьох компаній і організацій, включаючи національні космічні агентства. Серед них вироби від Celestis і Elysium Space, двох компаній, які пропонують взяти зразки кремованих останків у космос як пам’ять.
Ці вантажі викликали різку критику з боку навахо, яка вважає розміщення людських останків на Місяці актом осквернення. Президент Navajo Nation Буу Нігрен сказав минулого місяця, що попросив NASA відкласти запуск через ці корисні вантажі, пославшись на угоду після місії Lunar Prospector у 1998 році, яка перенесла прах планетарної науки Юджина Шумейкера. NASA, відповідаючи на критику з боку навахо, заявило, що проконсультується з ними перед будь-якими майбутніми місіями.
На брифінгу 4 січня Джоел Кернс, заступник помічника адміністратора з розвідки в Управлінні наукових місій NASA, сказав, що агентство дійсно отримало листа від Navajo Nation із запитом на «племінну консультацію» щодо цих корисних навантажень. Лист також надійшов до Міністерства транспорту, до складу якого входить Федеральне управління авіації, агентство, яке ліцензує комерційні запуски.
«Міжурядова команда зараз вивчає це більш детально», — сказав він, включаючи організацію зустрічі з офіційними особами навахо.
Він сказав, що агентство не може надати більше деталей про ці зусилля, включно з тим, коли ця зустріч може відбутися.
Незрозуміло, чи може NASA щось зробити з цими корисними навантаженнями, оскільки вони літають на комерційному посадковому апараті, а не на місії під керівництвом NASA.
«Це комерційні місії. У нас немає рамок, щоб говорити їм, що вони можуть, а що ні, – сказав Калберт.
За його словами, будь-яке таке схвалення, ймовірно, надійде від FAA через перевірку корисного навантаження, яка є частиною процесу ліцензування запуску.
Комерційні посадкові апарати на Місяць «це абсолютно нова галузь, і це галузь, де всі навчаються, оскільки ми створили це протягом останніх кількох років», – додав Кернс. «Ми дуже, дуже серйозно сприймаємо занепокоєння, подібні до тих, які висловила навахо, і ми думаємо, що ми продовжимо цю розмову».