NASA обрало сім компаній для проведення досліджень «нестандартних» концепцій для програми повернення зразків на Марс (MSR). Вони можуть доставити зразки швидше і дешевше, ніж поточні плани.
Пізно ввечері 7 червня NASA оголосило, що відібрало пропозиції від Aerojet Rocketdyne, Blue Origin, Lockheed Martin, Northrop Grumman, Quantum Space. А також SpaceX і Whittinghill Aerospace для проведення 90-денних досліджень альтернативних концепцій повернення зразків на Марс. Кожна нагорода становить до 1,5 мільйона доларів.
Агентство оприлюднило запит на пропозиції щодо цих досліджень у середині квітня. Після того, як дійшло висновку, що нинішній підхід до повернення зразків коштуватиме до 11 мільярдів доларів і не буде завершений аж до 2040 року. Ця оцінка стала відповіддю на незалежну оцінку, завершену у вересні минулого року. Яка виявила, що програма повернення зразків на Марс навряд чи вкладеться в існуючі фінансові та часові рамки.
«Повернення зразків з Марса буде однією з найскладніших місій НАСА, і дуже важливо, щоб ми здійснили її швидше, з меншим ризиком і за меншу ціну», – сказав адміністратор НАСА Білл Нельсон у своїй заяві про нові дослідження.
NASA не розголошує подробиць про дослідження, окрім назв промислових пропозицій. Щонайменше три пропозиції від Aerojet, Northrop і Whittinghill, схоже, зосереджені на Mars Ascent Vehicle (MAV) – ракеті, яка запустить сховище зразків з поверхні Марса на орбіту навколо планети. У запиті на подання заявок на дослідження місії було зазначено, що MAV є одним з елементів, які становлять особливий інтерес для НАСА.
«Марсохід є одним з ключових стримуючих факторів з точки зору складності та вартості керування», – сказала Сандра Коннеллі, заступник помічника адміністратора НАСА з питань науки, на засіданні Ради з космічних досліджень Національних академій, яке відбулося 5 червня і включало обговорення MSR.
Деталі майбутньої місії
Не дивно, що SpaceX пропонує для MSR свій корабель Starship. Blue Origin, очевидно, розглядає можливість використання частин кампанії з дослідження Місяця «Артеміда»; запит на пропозиції дозволив компаніям використовувати елементи «Артеміди». Такі як система космічного запуску і місячний шлюз, в якості обладнання, наданого урядом для MSR.
На додаток до семи галузевих досліджень, НАСА підтримує аналогічні дослідження MSR в Лабораторії реактивного руху. Також Лабораторії прикладної фізики та групі центрів НАСА. За словами Коннеллі, ці дослідження матимуть такий самий обсяг і графік, як і галузеві дослідження.
На засіданні Ради з космічних досліджень вона заявила, що НАСА дотримується графіка досліджень, складеного у квітні. Робота над дослідженнями офіційно розпочнеться в середині липня, проміжний звіт має бути представлений через 45 днів, а остаточний – через 90 днів. Потім НАСА проаналізує ці дослідження, щоб визначити, які зміни, якщо такі є, необхідно внести в архітектуру MSR.
«Сподіваємось, що на початку 2025 року ми матимемо план розвитку агентства».
У запиті на участь у конкурсі NASA включило цілі щодо зниження як загальної вартості MSR, так і пікових річних витрат, але не запропонувало жодних конкретних метрик. Агентство також не ставило за мету прискорити доставку зразків. За словами Коннеллі, це був свідомий вибір, щоб компанії пропонували реалістичні проєкти, а не концепції, спрямовані на досягнення певної вартості чи графіку.
Коннеллі та інші посадовці НАСА визнали на засіданні, що немає жодних гарантій того, що будь-яке з досліджень, спрямованих на пошук так званих «нестандартних» підходів до MSR, успішно знизить вартість або прискорить графіки.
«Це можливість почути, що галузь може сказати нам» про зниження вартості і прискорення термінів MSR, – сказав Джефф Грамлінг, директор програми MSR в штаб-квартирі НАСА, на засіданні Ради з космічних досліджень. «Агентство хоче довести справу до кінця і переконатися, що ми нічого не упустили, перш ніж встановити базову лінію для цієї місії».