NASA скасувало місію роботизованого місяцеходу. Він мав би шукати лід на південному полюсі Місяця, посилаючись на затримки в розробці та перевитрату коштів.
NASA оголосило 17 липня, що припиняє розробку місії Volatiles Investigating Polar Exploration Rove (VIPER). Вона мала на меті дослідити летючі речовини на Місяці. Марсохід, який мав бути відправлений до південного полярного регіону Місяця на комерційному посадковому апараті під назвою «Грифон» компанії Astrobotic Technology, мав би дослідити місцевість, включаючи постійно затінені регіони, щоб краще зрозуміти масштаби і форму водяного льоду там.
На брифінгу, присвяченому оголошенню про скасування, представники агентства заявили, що витрати на VIPER зросли більш ніж на 30%, що спричинило перегляд рішення про припинення проєкту. NASA підтвердило програму VIPER на 2021 рік вартістю 433,5 мільйона доларів. Джоел Кернс, заступник помічника адміністратора з питань досліджень в Управлінні наукових місій NASA, сказав, що остання оцінка становить 609,6 мільйона доларів, а запуск запланований на вересень 2025 року.
«У цьому випадку прогнозовані витрати, що залишилися на VIPER, призвели б до того, що довелося б або скасувати, або порушити багато інших місій у нашій лінійці послуг з комерційного використання Місяця», – сказала Нікі Фокс, помічник адміністратора НАСА з питань науки. «Тому ми прийняли рішення відмовитися від цієї конкретної місії».
За словами Кернса, VIPER страждав від низки проблем з ланцюгом постачання. Які затримували поставки ключових, не визначених компонентів ще до початку пандемії.
«Затримки відбувалися знову і знову для кількох ключових компонентів», – сказав він, з невеликими поступовими затримками, які місії було важче спланувати, ніж одну велику затримку.
Це ускладнило будівництво марсохода, який він описав як невеликий автомобіль, що будується зсередини назовні.
«Багато компонентів, які затримувались, насправді знаходились у внутрішній частині VIPER, тому, коли компоненти затримувались, це змушувало команду VIPER затримувати збірку і затримувати інтеграцію і початкові випробування».
Наразі марсохід завершено, але він лише зараз починає проходити екологічні випробування. За словами Кернса, переглянута вартість і графік передбачали, що VIPER пройде ці екологічні випробування без жодних проблем.
«Я вам скажу, що в цілому, системні екологічні випробування космічних апаратів виявляють проблеми, які потребують виправлення, що потребують більше часу і грошей», – сказав Кернс.
Скасування програми VIPER зараз заощадить НАСА щонайменше 84 мільйони доларів. За його словами, ця сума може зрости, якщо запуск VIPER буде перенесено на листопад 2025 року. Що вимагатиме очікування від 9 до 12 місяців, поки на місці посадки в полярному регіоні не відновляться належні умови освітлення.
Кернс і Фокс зазначили, що значна частина наукових досліджень, які мав би виконати VIPER, буде виконана іншими місіями. В тому числі спусковими апаратами і орбітальними апаратами. Проте мобільність, яку забезпечив би VIPER, може бути недоступною доти, доки наприкінці цього десятиліття не буде доставлений місяцехід НАСА – апарат для пілотованих місій «Артеміда», який також може бути телеуправляємою машиною.
NASA планує розібрати VIPER, щоб повторно використати його інструменти та інші компоненти. Однак спершу НАСА розгляне пропозиції від американських компаній та міжнародних партнерів щодо самостійних польотів VIPER на безоплатній основі для уряду. Пропозиції мають надійти до НАСА 1 серпня.
Перегляд місії Гріффіна
Окрім проблем з власною розробкою, VIPER зіткнувся із затримками з боку Griffin, посадкового модуля Astrobotic. Який мав доставити марсохід на Місяць за замовленням CLPS вартістю 322 мільйони доларів. NASA повідомило, що тепер очікується, що Гріффін буде готовий до місії не раніше вересня 2025 року.
Після скасування програми VIPER NASA збереже замовлення на «Гріффін». Замість марсохода місія стане демонстратором технологій: замість нього буде використаний масивний симулятор для перевірки здатності Гріффіна виводити на орбіту великі корисні вантажі.
За словами Кернса, НАСА розглядало можливість польоту наукового вантажу. Але оскільки спусковий апарат був спроєктований для транспортування марсохода, йому не вистачало місця для розміщення корисного вантажу і можливостей, таких як живлення і зв’язок, які були б необхідні для цього вантажу.
«Ми вважаємо, що якби ми попросили Astrobotic внести такі зміни, це ще більше затримало б їхній графік», – сказав він про потенційні модифікації для розміщення корисного навантаження. «Це призведе до більших витрат для уряду. Це призведе до затримки демонстрації успішної посадки на Південний полюс великого спускового апарату «Грифон», в якій ми дуже зацікавлені».
Астроботи також зможуть вільно літати з власними комерційними вантажами. Джон Торнтон, виконавчий директор Astrobotic, сказав в інтерв’ю, що компанія розглядає можливість випробування своєї послуги з виробництва електроенергії LunaGrid на Гріффіні.
«Ми хочемо літати швидко, але ми також хочемо здійснити місію, яка матиме більший вплив, ніж просто сам спусковий апарат».
За його словами, «Гріффін» без VIPER все одно приземлиться в південному полярному регіоні Місяця. Хоча і не обов’язково в тому ж місці, яке НАСА обрала для VIPER. Це буде залежати від нових корисних навантажень, які НАСА зареєструє для посадкового модуля, з можливістю переходу на більш безпечне місце посадки, щоб зменшити ризик для місії.
І Кернс, і Торнтон сказали, що агентство повідомило компанію про своє рішення зовсім недавно, але не стали уточнювати. Одне з галузевих джерел повідомило, що NASA поінформувало Astrobotic про це рішення лише за день до того, як про нього було публічно оголошено.
«Це, безумовно, був рік бурхливих подій і викликів для компанії Astrobotic», – сказав він, маючи на увазі запуск у січні її першого місячного апарату Peregrine, який зазнав витоку пального після запуску і не зміг здійснити посадку на Місяць. Скасування VIPER – «це, безумовно, ще один удар, але ми його переживемо».
Кернс сказав, що НАСА вважає, що Гріффін зможе безпечно здійснити посадку на Місяць, з VIPER на борту або без нього. Відзначивши роботу, яку НАСА профінансувало компанії для проведення додаткових випробувань силової установки.
«Ми впевнені, що вони зможуть здійснити цю посадку, інакше ми б не продовжували з ними працювати».
«Я вічний оптиміст. Ти просто зобов’язаний бути в космічній галузі», – сказав Торнтон. «Я в захваті від того, на що ми можемо це перетворити».