NASA підрахувало, що йому доведеться скасувати до чотирьох комерційних місій посадкового апарату на Місяць і відкласти ще чотири для польоту марсохода, який агентство оголосило про скасування в липні.
У липні NASA оголосило про свій намір скасувати місію Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), пославшись на перевитрати витрат і розкладу. А також на занепокоєння щодо додаткових витрат і затримок у її запуску, який був запланований на вересень 2025 року. Тоді агентство повідомило, що якщо Як продовжив VIPER, додаткові витрати вплинули б на інші місії в програмі агентства Commercial Lunar Payload Services (CLPS).
«Прогнозовані витрати, що залишилися для VIPER, призвели б або до скасування, або до зриву багатьох інших місій у нашій лінії Commercial Lunar Payload Services», — сказав Нікі Фокс, асоційований адміністратор NASA з науки, на брифінгу для ЗМІ, щоб оголосити про скасування.
Однак агентство не уточнило, скільки місій постраждає, якщо VIPER продовжиться, ні в тому повідомленні, ні в наступних публічних заходах.
NASA, однак, кількісно оцінило вплив на програму CLPS у відповідь на лист керівництва наукового комітету Палати представників у вересні про скасування VIPER. У листі від 6 вересня учасники пишуть, що скасування «викликає серйозні запитання». І попросили NASA відповісти на 17 конкретних запитань про VIPER.
У своїй відповіді комітету від 11 жовтня, отриманій журналом SpaceNews через запит Закону про свободу інформації, NASA окреслило три сценарії того, коли і як буде запущено VIPER. Що, за словами агентства, призведе до скасування від однієї до чотирьох місій CLPS.
Різноманітні сценарії
За одним із сценаріїв NASA припустило, що VIPER запуститься на посадковому модулі Griffin компанії Astrobotic, як і планувалося раніше, у вересні 2025 року. Агентство підрахувало, що йому потрібно буде витратити 104 мільйони доларів на підготовку самого VIPER. 20 мільйонів із яких уже було виділено на діяльність у 2024 фінансовому році. А також 20 мільйонів доларів на «додаткову діяльність зі зменшення ризиків» для Гріффіна.
«NASA підрахувало, що ці додаткові вимоги до фінансування призведуть до скасування однієї доставки CLPS і затримки іншої доставки на рік», — йдеться в повідомленні.
Другий сценарій передбачав перенесення запуску VIPER на один рік до вересня 2026 року. NASA прогнозувало додаткові 50 мільйонів доларів на VIPER і 40 мільйонів доларів на Griffin. Це призвело б до двох скасованих завдань CLPS і відстрочки на рік для двох інших.
NASA також показало, що розглядає «альтернативні засоби доставки» для VIPER, крім Griffin. NASA не розголошує подробиць про ці альтернативи, називаючи їх «дуже запатентованими». Але вони відклали б запуск VIPER після 2026 року «і все ще включали б значну невизначеність щодо надійності успішної доставки». NASA спрогнозувала загальні витрати від 350 до 550 мільйонів доларів США за цим сценарієм, що призвело до скасування чотирьох замовлень CLPS і відстрочки ще трьох-чотирьох на два роки.
NASA вирішило скасувати VIPER, ніж шукати будь-яку з цих альтернатив, частково через те, що агентство скептично ставилося до того, що VIPER може бути готовий до запуску до вересня 2025 року. «Технічний ризик для завершення розробки», — заявило агентство у своїй відповіді Конгресу.
Проте марсохід завершив екологічні випробування, які тривали на момент ухвалення рішення про скасування, без серйозних проблем.
«Я брав участь у низці випробувальних кампаній із використанням теплових відкачувачів, і ця була просто неймовірною щодо того, наскільки добре вона пройшла», — сказав Ентоні Колапрете, науковий співробітник проєкту VIPER, на зустрічі Lunar Exploration 29 жовтня. Група аналізу (LEAG). «Поки що все виглядає чудово».
VIPER
Натомість NASA планує запропонувати VIPER комерційним або промисловим партнерам. У своїй відповіді Конгресу NASA повідомило, що отримало 52 відповіді на заклик «висловити зацікавленість», зроблений під час оголошення рішення про скасування. Відповіді, як заявило NASA, «варіювалися від вітчизняних компаній і міжнародних агентств до ентузіастів заднього двору/гаража». Причому агентство дійшло висновку, що 23 респонденти мали «достатній досвід космічних польотів і технічні здібності для виконання місії VIPER».
Згодом NASA направило більш офіційний запит на інформацію, отримавши 11 відповідей. 30 жовтня представник NASA заявив, що агентство оцінює ці відповіді та «запропонує наступні кроки до початку 2025 року».
Агентство повідомило Конгресу, що також почуло від 11 міжнародних партнерів, зацікавлених у VIPER.
«NASA звернулося до кожного, щоб оцінити зацікавленість у партнерстві з NASA після завершення місії VIPER. Чотири космічні агентства відповіли, і NASA розраховує вступити в обговорення один на один з агентствами, щоб визначити здійсненність», — йдеться в повідомленні.
Такими космічними агентствами були Австралійське космічне агентство, Німецький аерокосмічний центр, Ізраїльське космічне агентство та Японське агентство аерокосмічних досліджень (JAXA).
NASA також заявило, що розгляне можливість використання приладів VIPER на місячному транспортному засобі (LTV). Над розробкою якого воно співпрацює з промисловістю для використання в майбутніх місіях Artemis, а також на більшому марсоході під тиском, який надає JAXA. Однак LTV не буде готовий принаймні до кінця цього десятиліття, тоді як марсохід JAXA планується запустити не раніше 2032 фінансового року.
Рішення NASA скасувати VIPER піддалося різкій критиці як вченими, так і прихильниками комерціалізації космосу. Стверджуючи, що марсохід пропонує найкращу найближчу можливість ідентифікувати та охарактеризувати відкладення водяного льоду. Які, як вважають, існують у постійно затінених областях кратерів на полюсах Місяця. Такі родовища, якщо вони є та доступні, можуть принести користь дослідженням планетарної науки, а також підтримувати комерційну діяльність на Місяці.
«VIPER був нашою єдиною можливістю дізнатися, чи є основа всього нашого хвилювання щодо південного полярного регіону Місяця, — сказав під час листопаду Брент Шервуд, керівник космічної галузі в Американському інституті аеронавтики та астронавтики.
12 панельних дискусій на Beyond Earth Symposium про cislunar інфраструктуру.
«Давайте з’ясуємо, що, на нашу думку, робить Місяць взагалі корисним», — сказав він. «Давайте отримаємо дані. Поки ми не маємо даних, усе інше – лише розмови».