Три метри заввишки та вага 250 кілограмів, Gigantopithecus blacki був найбільшим приматом, який коли-небудь існував, коли він бродив у лісах сучасного південного Китаю щонайменше 2,3 мільйона років тому.
Скам’янілості свідчать про те, що G. blacki колись мав велику та стабільну популяцію. Потім, приблизно 300 000 років тому, воно вимерло, і вчені запитували, чому, майже століття. Дослідження, опубліковане в журналі Nature, яке аналізує давній клімат і харчові звички гігантських приматів, показує, що G. blacki був просто занадто великим — і надто вибагливим — щоб адаптуватися до мінливих лісових умов.
«Висновки здаються мені дуже переконливими», — каже Енріко Каппелліні, палеогенетик з Копенгагенського університету, який не брав участі в співпраці. «Це, безумовно, значний результат», — додає Джулієн Луїс, палеонтолог з Університету Гріффіта, який також не брав участі в дослідженні. «Ці автори надали докладні та переконливі докази».
Захоплення вчених G. blacki почалося в 1935 році, коли антрополог Густав фон Кенігсвальд помітив те, що продається як «зуб дракона» в магазині традиційної медицини Гонконгу. Відтоді пошуки печер на півдні Китаю виявили близько 2000 скам’янілих зубів і чотирьох нижніх щелеп, приписаних G. blacki, але жодних інших кісток.
Вчені оцінили зріст і вагу масивного мешканця лісу, порівнявши його незвичайно великі корінні зуби з зубами інших приматів. Зуби також проливають світло на його особу. Спочатку дослідники припускали, що G. blacki нагадує горилу. Але в статті Nature 2019 року Капелліні та його копенгагенський колега Фрідо Велкер повідомили, що фрагменти білка із зуба показали, що генетично G. blacki був тісно пов’язаний з орангутангами.
Ця знахідка зробила вимирання G. blacki ще більш загадковим, оскільки він ділився регіоном з видом орангутангів Pongo weidenreichi, чиї родичі вижили в Південно-Східній Азії. Чому гіганти вимерли, а їхні менші родичі залишилися жити?
У 2015 році Yingqi Zhang, палеонтолог з Інституту палеонтології та палеоантропології хребетних при Академії наук Китаю, налагодив співпрацю з геохронологом Університету Маккуорі Кірою Веставей, щоб спробувати вирішити цю загадку.
Пара залучила інших спеціалістів для застосування шести незалежних методів датування, включаючи оптично стимульовану люмінесценцію, яка використовується для визначення того, як довго зерна кварцу та польового шпату були поховані в осаді, і електронний спіновий резонанс для визначення дати зубної емалі. Зразки були взяті з 22 печер, де були виявлені скам’янілості G. blacki або споріднені. Датування показало, що колись процвітаюча популяція G. blacki зменшилася в чисельності, і її ареал скоротився з чотирьох сучасних провінцій південно-центрального Китаю до лише невеликої території в тому, що зараз є Гуансі-Чжуанським автономним районом. Лісовий велетень вимер від 295 000 до 215 000 років тому.
Маючи вікно вимирання, палеоекологи з команди спробували з’ясувати, які екологічні зміни того часу могли спричинити вимирання. Аналізуючи пилок у стародавніх печерних відкладеннях, вони виявили, що навколишнє середовище зазнало масштабних змін приблизно 700 000–600 000 років тому, коли більш сухі умови перетворили закриті ліси на чагарники та луки. Фрукти, яким користується перевага Г. Блекі, стали дефіцитними, а вода стала менш доступною.
Зношеність зубів скам’янілостей G. blacki та P. weidenreichi виявила ознаки важких часів для більшої мавпи. Коли плодів стало менше, зміни в зносі зубів і складі зубної тканини вказують на те, що G. blacki відмовився від менш поживної кори та гілок, що призвело до хронічного стресу в популяції. З часом P. weidenreichi розширив свій раціон, включивши в нього пагони та листя верхівок дерев, комах і дрібних тварин. Однак Г. Блекі не зміг змінитися. Його велике тіло не дозволяло йому лазити та переслідувати дрібну здобич, що зрештою вирішило його долю, каже Веставей.
Команді вдалося «витягнути практично всю екологічну та біологічну інформацію, яку зараз можна отримати зі стародавніх зубів», — каже Луїс. Він хотів би, щоб комплексний підхід авторів застосовувався до інших досліджень вимирання мегафауни.
Веставей і Чжан продовжують зосереджуватися на Г. Блекі.
За словами Чжана, з наявністю лише кісток щелепи та зубів, як насправді виглядала ця величезна мавпа, «нам ще належить розгадати головоломку». Отже, полювання триває. «Нам стає все краще в пошуку печер, що містять G. blacki », — каже він. «Ми ще не знайшли кісток, але, я думаю, ми наближаємось».