У віддаленій пустелі, де Китай підірвав свою першу атомну бомбу майже 60 років тому, бурова установка нещодавно пробурила глибоку вертикальну шахту, яка, за оцінками, може занурюватися щонайменше на третину милі. Це найпереконливіший доказ того, що Пекін зважує, чи варто випробовувати нове покоління ядерної зброї, яка може збільшити смертоносність його ракетних сил, що швидко зростають.
Протягом багатьох років урядові звіти США та незалежні експерти висловлювали нечіткі занепокоєння щодо старої бази Лоп-Нур. У звітах вказується на можливу підготовку до цілорічної діяльності та «недостатню прозорість».
Однак тепер хвилі супутникових зображень показують, що на військовій базі є нещодавно просвердлені свердловини — ідеальні для блокування вогняних штормів смертоносної радіації від великих ядерних вибухів — а також сотні інших модернізацій і розширень.
«Усі докази вказують на те, що Китай готується до відновлення ядерних випробувань», — сказав Тун Чжао, ядерний експерт Фонду Карнегі.
Зігфрід С. Хеккер, колишній директор лабораторії зброї в Лос-Аламосі в Нью-Мексико, описав перебудову Лоп-Нур як незвичайну.
Аналітики кажуть, що діяльність у Лоп-Нурі сигналізує про широку модернізацію ядерного істеблішменту Китаю, попереджаючи, що це може прискорити нарощування озброєнь і спровокувати нову еру атомного суперництва.
Вони додають, що кроки Китаю, а також дії інших ядерних держав можуть підірвати глобальну заборону випробувань , яка почалася в 1996 році. Світові атомні держави підписали її після холодної війни як спосіб приборкати дорогу гонку ядерних озброєнь, яка випливала з КОНТРОЛЬ.
Нові докази в Лоп-Нурі виявив Ренні Бабіарз, колишній аналітик Національного геопросторового розвідувального агентства, відділення Пентагону. Експерт із супутникової розвідки, а також ядерної програми Пекіна, Бабіарз каже, що детонації в глибоких шахтах можуть прискорити спроби вдосконалити нові типи ядерної зброї для арсеналу країни, що швидко зростає. Незалежні експерти, які вивчили супутникові знімки та аналіз доктора Баб’яржа, поділяють його занепокоєння.
Діяльність у Лоп-Нурі відбувається в один із найбільш делікатних моментів у відносинах між США та Китаєм. Президент Байден заявив, що намагається «стабілізувати» стосунки, що стають все більш суперечливими, і на зустрічі на вищому рівні минулого місяця з Сі Цзіньпіном, лідером Китаю, шукав міри згоди.
Співробітники американської розвідки кажуть, що вони роками стежили за відродженням Лоп-Нура. Хоча будівництво очевидне, мовляв, його призначення ні. Вони визнають, що Китай може готуватися до ядерного випробування. Але вони додають, що пан Сі може не мати наміру рухатися вперед, якщо Сполучені Штати чи Росія не підуть першими. Чиновники кажуть, що пан Сі міг би підстрахуватися, бурячи глибокі вертикальні стовбури, щоб у разі необхідності Китай міг діяти швидко.
У понеділок Міністерство закордонних справ у Пекіні відповіло на запитання щодо модернізації в Лоп-Нурі, відкинувши їх у заяві як «хапляючись за тіні, безпідставно посилюючи «ядерну загрозу Китаю». Воно назвало такі заяви «абсолютно безвідповідальними».
Міністерство також підкреслило прихильність Пекіна дотриманню заборони ядерних випробувань — позиція, яка, як додали, «отримала високу оцінку міжнародної спільноти». За його словами, Китай докладе «зусиль для реалізації благородного прагнення повної заборони та повного знищення ядерної зброї».
Шукач і його відкриття
Доктор Бабіарз, колишній аналітик розвідки, написав свою докторську дисертацію про коріння ядерної програми Китаю. Зараз він керує оперативним підрозділом компанії, яка аналізує цивільні супутникові зображення, викладає курс геопросторового аналізу в Університеті Джона Гопкінса, а нещодавно став співавтором підручника з інтерпретації супутникових зображень.
Після того, як залишив державну службу, доктор Бабіарз присвятив багато часу аналізу зображень Лоп Нура. Оцінюючи базу, він дивився не лише на найновіші зображення, але й на попередні перегляди, які надають візуальну історію розвитку сайту.
У звіті цього року він задокументував нову випробувальну ділянку площею приблизно 10 квадратних миль. За словами доктора Бабіарза, на безплідному місці є глибокі свердловини, а також нові дороги, лінії електропередач, електрична підстанція та опорна зона з кількома будівлями.
«Загальні ознаки свідчать про те, що вони готуються до тестування», — сказав він в інтерв’ю.
Лоп-Нур – це розгалужена військова база, приблизно на території Вірджинії, у посушливому регіоні Сіньцзян на крайньому заході Китаю. Китайські звіти стверджують, що цю територію було обрано для проведення ядерних випробувань, тому що вона була безплідною та ізольованою, без постійних жителів. Але ширший регіон Сіньцзян є домом для уйгурів, переважно мусульманської етнічної групи, яка нещодавно пережила масові затримання та повсюдний контроль безпеки.
Уйгури вже давно протестують проти загроз здоров’ю від ядерних випробувань на полігоні, які почалися в 1964 році після того, як Мао вирішив створити бомбу. Перші випробування були обмежені грибоподібними хмарами та радіоактивними опадами. Перше підземне ядерне випробування Китай провів у 1969 році.
Спочатку Пекін використовував неглибокі горизонтальні тунелі. Буріння вертикальних стовбурів, які були достатньо глибокими, щоб надійно стримувати смертоносну радіацію, особливо під час великих вибухів, було відносно пізнім. Його перше таке випробування валу відбулося в 1978 році .
Відомо, що Мао зневажливо назвав бомбу «паперовим тигром». Таким чином Китай створив ядерний арсенал, менший за об’єднані атомні сили Франції та Сполученого Королівства. Після холодної війни на полігоні Лоп-Нур припинилися великі вибухи і він став відносно глухою глушиною.
Це почало змінюватися після 2012 року, коли пан Сі прийшов до влади. Китайський лідер вважав Ракетні сили, які він створив наприкінці 2015 року, однією зі своїх слав. Елітна організація, зберігач ядерної зброї Китаю, втілювала амбіції пана Сі піднести свою країну як шановану і бояться великої держави, готової протистояти Сполученим Штатам.
Виявилося, що політичне піднесення пана Сі співпало з відродженням Лоп-Нура. Конспіративна діяльність була оприлюднена за допомогою нового виду відкритого стеження.
Найпотужніші цивільні супутники зображення, які обертаються навколо Землі, можуть розрізняти на землі об’єкти розміром із фут у діаметрі. На відстані сотень миль космічний корабель і його телескопи можуть розрізняти людей, типи транспортних засобів і навіть номери бортів літаків, кажуть аналітики .
Аналіз цивільних зображень доктора Бабіарза протягом кількох років розповідає історію модернізації Лоп-Нур. До 2017 року старе місце з кількома будівлями перетворилося на гладкий, ультрасучасний комплекс, оточений охоронними парканами. Його нові конструкції включали бункер, захищений земляними бермами та грозовідвідниками, що робило його ідеальним для роботи з вибуховими речовинами.
Сайт був підозрілим, але неоднозначним. Ядерна зброя використовує звичайну вибухівку для запуску ланцюгової реакції. Але так само діють підкритичні випробування — менші експерименти, які дозволяє глобальна угода про заборону випробувань. Доктор Бабіарз скромно назвав комплекс можливим місцем для підготовки атомних пристроїв.
До 2018 року наступним великим проєктом у Лоп-Нурі стало швидке розширення гігантської авіабази, головна злітно-посадкова смуга якої мала довжину три милі. На супутникових знімках видно з десяток великих будівель, що будуються.
Паралельно адміністрація Трампа в 2018 році заявила, що «Сполучені Штати повинні залишатися готовими до відновлення ядерних випробувань». У 2019 році міністерство закордонних справ Китаю розкритикувало США за підрив не лише заборони на випробування, але й «глобальної стратегічної безпеки та стабільності».
Незважаючи на це, високопоставлені чиновники Трампа в травні 2020 року обговорювали переваги перезапуску атомної електростанції. Новини про зустріч просочилися . Незабаром після цього республіканці в комітеті Сенату з питань збройних сил схвалили витратити 10 мільйонів доларів на скорочення часу, необхідного для проведення атомного випробування.
Серед загострення напруженості доктор Бабіарз виявив, що Китай почав модернізувати та розширювати випробувальні зони Лоп-Нура — спочатку його горизонтальні тунелі. Досить близько до поверхні вони були потрясені скромними тестовими вибухами під час холодної війни. Супутниковий знімок 2020 року показав головний тунель, який перебуває на ґрунтовних розкопках і будівництві, його вхід оточений вантажівками, бульдозерами та купами викопаного ґрунту.
Однак, як і місце суворої безпеки, тунелі були неоднозначними. Їхні скелясті глибини можна використовувати для утримання вибухів малих атомних бомб або великих підкритичних випробувань.
Потім несподівано підказки виявилися ще більш тривожними. На початку 2021 року доктор Бабіарз досліджував нові зображення Лоп-Нур, коли помітив великі частини дорожнього обладнання: грейдер і фронтальний навантажувач.
«Вони були посеред нікуди», — згадував він.
Доктор Бабіарз пішов новою дорогою. Понад десяток миль він вів від рівнинної зони, яка десятиліття тому використовувалася для вертикальних детонацій шахт, до горбистого регіону, який швидко розвивався.
У лабіринті каньйонів він виявив, на свій подив, велику бурову установку. Він був майже 90 футів заввишки. Це був липень 2021 року. Наступного місяця він отримав нове зображення, на якому видно не лише бурову вишку, але й стопку бурильних труб і прилеглу яму з мастильною рідиною, яка забезпечує рух бурового долота все глибше. За підказками доктор Бабіарз припустив, що свердловина повинна була опускатися щонайменше на третину милі.
Питання ризику та винагороди
Ядерні випробування дозволяють вченим виявляти недоліки та налаштовувати нові конструкції зброї. Під час холодної війни Китай провів 45 випробувальних вибухів. Для порівняння, Франція зарахувала 210, а США – 1030.
Договір про заборону випробувань , який підписали 187 країн, так і не набув чинності, оскільки Китай, Сполучені Штати та шість інших країн не змогли його ратифікувати. Незважаючи на це, аналітики вже давно стверджують , що це вигідно Вашингтону, оскільки не дозволяє суперникам, які дотримуються пакту, робити свою ядерну зброю більш досконалою.
Експерти кажуть, що Китай найбільше хоче мініатюризації. Завдяки новим, більш точним ракетам, які точно вказують на цілі, її вчені можуть зменшити потужність, розмір і вартість боєголовок.
«У них є цілком справна ядерна зброя», — сказав доктор Гарвін, якому приписують розробку першої в світі водневої бомби. «Але вони, можливо, захочуть зробити їх меншими».
Експерти кажуть, що мініатюризація може зробити китайські підводні ракети набагато смертоноснішими. Вважається, що кожен з них несе до трьох боєголовок. Натомість головна американська ракета підводного човна Trident II несе до восьми ракет .
Мініатюризація також може допомогти Китаю розробити гіперзвукові боєголовки, які будуть рухатися зигзагом, щоб уникнути захисту США. За словами Пентагону, Пекін хоче надати зброї ядерної переваги.
Цієї осені світові лідери громадянського суспільства попередили про «зростаючу загрозу» щодо заборони випробувань і запропонували способи посилення табу проти експериментальних вибухів.
Хоча китайські чиновники швидко заперечують будь-які плани тестування, вони ще швидше критикують Вашингтон.
«Якщо вам справді не байдужа заборона на випробування, — йдеться у заяві МЗС, — вам слід звернути серйозну увагу на позицію Сполучених Штатів». Наприклад, китайські експерти звинувачують Вашингтон у подвійних стандартах у підтримці глобальної заборони, одночасно шукаючи технології, які можуть обійти її заборони.
Минулого року американські вчені оголосили про відкриття в термоядерному синтезі, який сприйняли як крок до надлишку чистої енергії. Наступного дня «Global Times», націоналістичний таблоїд Комуністичної партії Китаю, висвітлив маловідомий факт про гігантський лазер: його головне завдання — розвивати ядерну зброю.
Останнім часом Китай вказав на W93 — першу нову американську ядерну боєголовку з часів холодної війни, яка зараз розробляється — як приклад ядерних успіхів США. Військові кажуть, що інноваційна зброя не потребуватиме тестових підривів.
Незважаючи на це, китайські експерти вважають, що загроза відновлення випробувань походить від Сполучених Штатів. У вересні військовий канал державного телебачення Китаю показав програму, в якій Тенг Цзяньцюнь, колишній військовий офіцер, заявив, що Вашингтон «намагається прорвати обмеження».
Американські експерти, навпаки, розглядають модернізацію Lop Nur як ознаку того, наскільки далеко можуть зайти китайці.
«Ми маємо усвідомити, що вони дотримувалися консервативної позиції», — сказав доктор Уоллес, колишній директор Лос-Аламоса. «Це змінюється».