Європейське космічне агентство бачить великий інтерес з боку промисловості до нової ініціативи з підтримки розробки комерційних вантажних транспортних засобів, що є кроком до європейських можливостей польоту людини в космос.
ESA опублікувало конкурс пропозицій, який агентство називає запрошенням до тендеру (ITT), 20 грудня для своєї програми LEO Cargo Return Service. Програма, оголошена агентством у листопаді після космічного саміту в Севільї, Іспанія, базується на програмі NASA Commercial Orbital Transportation Services (COTS), яка призвела до розробки вантажних космічних кораблів SpaceX Dragon і Cygnus компанії Northrop Grumman.
Пропозиції щодо першої фази програми мають бути представлені ESA наприкінці лютого. Агентство планує вибрати до трьох компаній для початкових контрактів загальною вартістю 75 мільйонів євро (82 мільйони доларів), щоб розпочати проєктування цих транспортних засобів. ESA сподівається укласти ці контракти до наступного космічного саміту, запланованого на кінець травня в Брюсселі.
Довгострокова мета програми полягає в тому, щоб до 2028 року на Міжнародній космічній станції використовувалися комерційні вантажні транспортні засоби.
«Ми маємо дуже, дуже складну цільову дату запуску двох демонстраційних польотів на Міжнародну космічну станцію до кінця 2028 року двома різними постачальниками», — сказала Саманта Крістофоретті, астронавт ESA, яка працює над вантажною програмою, під час панельної дискусії 23 січня на Європейській космічній конференції в Брюсселі. «Це виклик для нас в ESA і, очевидно, це виклик для промисловості, — продовжила вона, — зробити так, щоб речі відбувалися зі швидкістю, яка, скажімо так, не обов’язково типова для класичних програм розробки ESA, які ми бачили».
Ще однією проблемою буде фінансування. Ці 75 мільйонів євро підуть на першу фазу програми, яка триватиме два роки. Другий етап, який охоплюватиме розробку апаратів і виконання демонстраційної місії на МКС, буде фінансуватися на наступній міністерській зустрічі ESA наприкінці 2025 року.
Даніель Нойеншвандер, директор відділу людських і роботизованих досліджень ESA, сказав під час пресбрифінгу на конференції, що він очікує, що ESA зажадає «десь кількох сотень мільйонів» євро для програми на міністерській конференції 2025 року. Це значно менше, ніж COTS, на який у середині 2000-х NASA передбачало витратити 500 мільйонів доларів, сума, яка зросла, оскільки агентство додало важливі етапи до нагород обох компаній.
Це означає, що очікується, що компанії, які беруть участь у програмі, внесуть у неї значні кошти.
«Ми шукаємо промислових партнерів, які бачать у цьому можливість для бізнесу», — сказав Крістофоретті. «Промисловість матиме значну участь у грі в цьому проєкті, оскільки ми очікуємо значного співфінансування з приватного боку».
Ці виклики не зменшили інтересу до програми.
«Ми ще не знаємо, хто братиме участь у торгах, скільки учасників ми збираємося залучити, але я думаю, що є певний інтерес», — сказала вона, зазначивши, що онлайн-брифінг для потенційних учасників на початку місяця був дуже добре відвідуваний.
Ці потенційні учасники охоплюють спектр європейської космічної галузі. З одного боку стартап The Exploration Company, який уже оголосив про плани розробити комерційні транспортні засоби для транспортування вантажів у космос і з нього. У лютому минулого року компанія зібрала 40,5 мільйона євро і планує запустити невеликий демонстратор повернення в атмосферу пізніше цього року.
«Я дуже ціную те, що ESA змінило свій спосіб закупівель і оголосило конкурс на вантажі до космічної станції та назад», — сказала Елен Хюбі, виконавчий директор The Exploration Company, під час дискусії. Вона сказала, що її компанія розглядає як ESA, так і розробників приватних космічних станцій як клієнтів для своїх вантажних транспортних засобів.
На іншому кінці знаходиться ArianeGroup, головний підрядник ракети-носія Ariane 6. У 2022 році компанія оголосила про концепцію під назвою Smart Upper Stage for Innovative Exploration (SUSIE), багаторазового космічного корабля, призначеного для запуску на вершині Ariane 6, який можна використовувати для транспортування вантажу та екіпажу. Компанія почала тестування маломасштабної моделі SUSIE минулої осені.
Сесілія Матіссарт, директор зі стратегії та інновацій ArianeGroup, сказала на дискусії, що компанія розглядає можливість пропозиції SUSIE для вантажної програми ESA. «Наша концепція вантажів SUSIE — це справді те, що розвивалося завдяки дуже прагматичному підходу», — сказала вона. «Сьогодні ми повністю залучені, щоб відповісти на ITT від ESA щодо виклику вантажів».
ESA, оголошуючи конкурс вантажних перевезень у листопаді, описало його як крок до розробки автомобіля для екіпажу, те, що консультативна група високого рівня рекомендувала агентству в березні минулого року. Це включає вимогу до транспортних засобів не тільки для транспортування вантажу на космічну станцію, але й для повернення вантажу на Землю.
Крістофоретті сказав, що одна з цілей конкурсу вантажних перевезень полягає в тому, щоб «переконатись, що це не тупиковий вантажний автомобіль і послуга, які ми розробляємо, а потенційно є сходинкою до транспортного засобу екіпажу».
Х’юбі сказала, що її компанія думала про політ людини в космос, оскільки вона працює над своєю вантажною капсулою, використовуючи тепер можливості екіпажу, які не мають негайного впливу на вартість або розклад. Однак у найближчій перспективі увага зосереджена на вантажі.
«Цього року нам потрібно зробити це місце», — сказала вона. «Нам потрібно виграти ITT. Ми дуже наполегливо працюємо, щоб стати переможцями».