19 травня компанія Blue Origin здійснила свою першу місію New Shepard з екіпажем за майже два роки, перевозячи шістьох осіб під час суборбітального космічного польоту. Компанія назвала успішним, незважаючи на проблему з парашутом.
New Shepard стартував із стартового майданчика Blue Origin One у Західному Техасі о 10:35 ранку на східний схід. Зворотний відлік тривав більше 20 хвилин на позначці Т-10 через невизначену технічну проблему.
Здавалося, що підйом транспортних засобів пройшов за планом, і силовий модуль корабля приземлився під дією ракети на майданчику поблизу місця запуску. Однак один із трьох парашутів на капсулі екіпажу не повністю надувся під час спуску капсули. Представники компанії заявили під час веб-трансляції, що капсула розроблена для безпечної посадки лише з двома парашутами. І після приземлення капсули заявили, що всі шість осіб на борту були в хорошому стані.
Blue Origin не згадувала про аномалію парашута в заяві після польоту, але зазначила, що час місії становив 9 хвилин і 53 секунди. Попередні повні польоти New Shepard тривали в середньому приблизно на 20 секунд довше. Цей політ, як і попередні, досяг максимальної висоти приблизно 106 кілометрів.
До екіпажу NS-25 із шести осіб входив Ед Дуайт, 90-річний колишній пілот ВПС США, який у 1961 році був обраний адміністрацією Кеннеді. Він закінчив аерокосмічну дослідницьку пілотну школу ВПС, але не був обраний НАСА для наступних класів астронавтів. У 1966 році він залишив військово-повітряні сили і став скульптором. Включення Дуайта в NS-25 було спонсоровано Space for Humanity, некомерційною організацією, яка організовує польоти для окремих осіб на комерційних космічних кораблях.
Дуайт сказав, що був у «захваті» після польоту в коментарях на веб-трансляції Blue Origin.
«Це досвід, який змінить життя», — сказав він. «Я думав, що мені це не потрібно в житті. Але я збрехав».
- Окрім Дуайта, іншими учасниками місії NS-25 були:
- Мейсон Енджел, засновник компанії венчурного капіталу Industrial Ventures;
- Сільвен Широн, льотчик і пілот, який заснував Brasserie Mont Blanc, одну з найбільших крафтових пивоварень Франції;
- Кен Хесс, інженер-програміст і підприємець, який пізніше створив некомерційну організацію з навчання STEM Science Buddies;
- Керол Шаллер, бухгалтер на пенсії та мандрівниця;
- Гопі Торакура, пілот, який керує центром цілісного оздоровлення та прикладного здоров’я.
Особливості і труднощі
Цей рейс став першим випадком, коли New Shepard перевозив людей після місії NS-22 у серпні 2022 року. У вересні 2022 року рейс NS-23 New Shepard — той, який перевозив лише дослідницький корисний вантаж і не мав людей — зазнав проблеми з двигуном через хвилину після зльоту. В результаті чого спрацював двигун зупинки капсули екіпажу. Капсула благополучно приземлилася, але руховий модуль був зруйнований.
Слідство звинуватило в аварії структурну несправність сопла двигуна BE-3PM автомобіля. Температура сопла була вищою за розраховану, що вимагало від Blue Origin внести зміни в конструкцію.
New Shepard нарешті повернувся до польоту в грудні 2023 року з місією NS-24, повторним польотом місії NS-23 лише з корисним навантаженням. Тоді представники компанії заявили, що «незабаром» відновлять польоти з екіпажем, але не запропонували більш конкретного розкладу.
Тривала перерва в польотах New Shepard спонукала промисловість до спекуляцій щодо майбутнього транспортного засобу та пріоритету, який він має в компанії. Blue Origin також працює над своєю орбітальною ракетою-носієм New Glenn, перший політ якої планується зробити пізніше цього року після багатьох років затримок, а також орбітальним транспортним апаратом Blue Ring і місячним посадковим модулем Blue Moon, всі проєкти обговорювалися під час веб-трансляції NS-25.
Компанія не вказала ні в веб-трансляції запуску, ні в заяві після польоту, коли вона планує знову літати.