Місія NASA Dragonfly, яка пролетить над пісками Титана, супутника Сатурна, відкладена, оскільки її наступний етап розвитку перенесено на рік назад, а запуск призначено на 2028 рік.
NASA встановило попередню дату запуску своєї місії Dragonfly, призначеної для дослідження найбільшого супутника Сатурна Титана, на липень 2028 року. Причиною однорічної затримки проєкту є невизначеність бюджету.
Команда Dragonfly тепер може перейти до наступного етапу розробки — фази C — безпілотного літального апарату розміром з автомобіль і гвинтокрила вертольота з ядерним двигуном, який літатиме над пісками Титану та приземлятиметься на них, планетологи вважають, що він багатий органічними молекулами.
«Команда Dragonfly успішно подолала низку технічних і програмних труднощів у цій сміливій спробі зібрати нову науку про Титан», — сказала в заяві заступник адміністратора Директорату наукової місії NASA Нікола Фокс. «Я пишаюся цією командою та її здатністю підтримувати всі аспекти місії».
На засіданні групи оцінки зовнішніх планет NASA (OPAG) 28 листопада директор відділу планетарології агентства Лорі Глейз розкрила причину затримки запуску — спочатку планувалося відправитися на Титан у 2027 році. Вона сказала, що це офіційне підтвердження. Dragonfly та офіційний розрахунок вартості та розклад місії Радою з управління програмами NASA (APMC) були відкладені через невизначеність щодо того, скільки грошей буде доступно для проєкту.
«Через ці неймовірно великі невизначеності у фінансуванні та бюджетах на 2024 фінансовий рік і 2025 фінансовий рік, APMC було прийнято рішення відкласти офіційне підтвердження», — сказала Глейз на зустрічі.
Вона додала, що Dragonfly буде повернуто до APMC навесні 2024 року після бюджетної пропозиції NASA на 2025 фінансовий рік.
Команда перепланує місію за запитом, і коли будь-яка необхідна реструктуризація буде завершена та переглянута, NASA офіційно оцінить дату готовності місії до запуску в середині 2024 року. Це означає, що деякі елементи проектування та виготовлення остаточної місії Dragonfly будуть відкладені, а інші продовжаться.
Поки що Dragonfly — єдина місія NASA, яка планує відвідати поверхню супутника океану. Опинившись на Титані, дрон буде шукати умови, які можуть означати придатність для проживання. Dragonfly також досліджуватиме, наскільки просунулася будь-яка можлива пребіотична хімія на супутнику Сатурна , і навіть шукатиме ознаки водного або вуглеводневого життя, яке вже існує там.
Окрім того, що він подорожуватиме чужим світом далі, ніж будь-який інший планетарний марсохід, 4 дволопатевий вертоліт також приземлятиметься на поверхні Сатурна в різних регіонах, збираючи зразки для визначення складу поверхневих матеріалів у різних геологічних умовах.
Дослідження Титана має високу пріоритетність для планетологів, оскільки, окрім того, що це океанічний світ, це єдиний супутник Сонячної системи, який, як відомо, має густу атмосферу та подібний до Землі гідрологічний цикл метанових хмар, дощу та рідини, що тече через нього, її поверхні і наповнення озер і морів. Це, а також потенційна присутність великої кількості складних органічних матеріалів, вмерзлих у крижану поверхню Місяця , підвищує потенціал придатності Титана для проживання.
Dragonfly, який буде побудований і експлуатований Лабораторією прикладної фізики Джона Хопкінса (APL) в Лорелі, штат Меріленд, побудований для проведення цього дослідження за допомогою обладнаних камер, датчиків і пробовідбірників.
«Dragonfly — це така смілива спроба, схожа ні на що раніше», — сказала головна дослідниця Dragonfly Елізабет Тертл. «Мене надихає те, як наша команда неодноразово долала виклики, працюючи разом і мисливши нестандартно».
Кілька компонентів Dragonfly, у тому числі системи управління та навігації, вже були випробувані в пустелях Каліфорнії, вибраних через схожість з піщаними дюнами Титану, а також в аеродинамічних трубах дослідницького центру NASA Langley. Повномасштабну модель також було випробувано у величезній камері Титану Джонса Хопкінса APL, яка імітує низькі температури та атмосферний тиск багатого на метан середовища Титана.
«Ми продемонстрували, що готові до наступних кроків на шляху до Титану, і ми продовжуватимемо рухатися вперед з тією ж цікавістю та креативністю, які привели Dragonfly до цього моменту», — підсумувала Тертл.