Sierra Space успішно випробувала повномасштабну версію надувного модуля, який вона розробляє для комерційних космічних станцій.
22 січня компанія оголосила, що виконала пакетне випробування повнорозмірної версії свого модуля Large Integrated Flexible Environment (LIFE) на випробувальному стенді в Центрі космічних польотів Маршалла NASA, продемонструвавши, що модуль перевищує вимоги агентства щодо безпеки.
Під час так званого випробування тиском на максимальний розрив модуль LIFE накачували, а тиск усередині збільшувався, поки він не лопнув. Модуль вибухнув під тиском 77 фунтів на квадратний дюйм (psi), що майже на 27% перевищує рекомендований NASA рівень 60,8 psi, що в чотири рази перевищує максимальний робочий тиск для модуля.
Випробування повнорозмірного модуля LIFE відбулося після того, як компанія Sierra Space виконала серію субшкальних тестів технології. В одному з таких випробувань у вересні підшкальна версія, оснащена металевою «заглушкою», призначеною для імітації вікна, досягла 33% запасу безпеки. У той час компанія заявила, що наступним кроком буде проведення пакетних випробувань повномасштабного модуля LIFE.
Основна мета випробувань на розрив полягала в тому, щоб продемонструвати ефективність утримуючого шару або оболонки під тиском модуля. Цей шар виготовлений із ременів Vectran, високоміцного волокна, а також інших тканин. Sierra Space розробила шар у партнерстві з ILC Dover.
LIFE розроблено таким чином, щоб під час запуску поміщатися в п’ятиметровий обтічник корисного вантажу, а потім надуватися на орбіті. Після повного розширення модуль матиме об’єм 300 кубічних метрів, що становить приблизно третину житлового об’єму Міжнародної космічної станції. Sierra Space запропонувала більшу версію LIFE, призначену для розміщення в семиметровому обтічнику корисного навантаження об’ємом 1400 кубічних метрів.
«Технологія надувної космічної станції Sierra Space забезпечує абсолютно найбільший об’єм тиску в космосі, найкращу економію одиниці на об’єм на орбіті та найнижчі витрати на запуск і загальні експлуатаційні витрати», — стверджував Том Вайс, виконавчий директор Sierra Space, у заяві про тест.
LIFE має стати одним із внесків Sierra Space в Orbital Reef, комерційну космічну станцію, яка розробляється спільно з Blue Origin та іншими. Sierra Space, однак, запропонувала запустити модуль LIFE як космічну станцію Pathfinder перед Orbital Reef. У червні компанія отримала нефінансовану угоду NASA Space Act, яка надає їй доступ до досвіду та даних NASA для підтримки роботи над Pathfinder, а також версією космічного літака Dream Chaser з екіпажем.
Sierra Space повідомила, що на цей рік заплановано додаткові випробування технології LIFE, включаючи роботу над «атмосферним бар’єром», шарами мікрометеороїдів і орбітального сміття модуля. У вересні компанія повідомила, що очікується, що робота над літальним обладнанням для LIFE почнеться через 24-36 місяців.