Дві компанії, які підписали NASA контракти на розробку пілотованих посадкових апаратів на Місяць, також починають роботу над вантажними версіями своїх космічних кораблів.
NASA реалізувало варіанти в рамках нагороди системи посадки людини (HLS), наданої Blue Origin і SpaceX, щоб розпочати початкову роботу з проєктування та розробки версій своїх посадкових апаратів, які можуть перевозити великі обсяги вантажу на поверхню Місяця.
NASA побіжно згадало про роботу в повідомленні 9 січня про затримки місій Artemis 2 і 3.
«NASA також повідомило, що попросило обох постачальників систем посадки людей Artemis — SpaceX і Blue Origin — почати застосовувати знання, отримані під час розробки їхніх систем, як частину їхніх існуючих контрактів щодо майбутніх змін, щоб потенційно доставляти великі вантажі в наступних місіях», — йдеться в пресрелізі.
«За останні кілька місяців ми попросили обох наших постачальників системи посадки людини, SpaceX і Blue Origin, застосувати роботу, яку вони виконують над версіями апаратів для посадки, призначеними для людей, для розробки вантажного варіанту, який може висадити великий вантаж на поверхню», — сказав Аміт Кшатрія, заступник помічника адміністратора програми «Від Місяця до Марса» відділу розробки дослідницьких систем НАСА, у розмові зі ЗМІ 9 січня. Однак NASA на той час не надало інших подробиць про цю роботу, а брифінг був зосереджений на затримках майбутніх місій Artemis.
У заяві SpaceNews від 19 січня речник NASA Кетрін Хамблтон сказала, що робота виконується за опціонами до контракту HLS Blue Origin, укладеного в травні 2023 року, і нагороди «Варіант B» для SpaceX у листопаді 2022 року, який змінив оригінальний контракт. Контракт HLS SpaceX виграв у квітні 2021 року. Варіанти, які охоплюють роботу через попередній аналіз проєкту, не вимагають додаткового фінансування, окрім 3,4 мільярда доларів для Blue Origin і 1,15 мільярда доларів для варіанту B SpaceX.
«NASA очікує, що ці великі вантажні посадкові апарати будуть мати високу схожість із системами посадки людей, які вже працюють, з коригуванням інтерфейсів корисного навантаження та механізмів розгортання», — заявило NASA. «Попередні вимоги до проєкту включають доставку від 12 до 15 метричних тонн на поверхню Місяця».
У NASA додали, що корисне навантаження для цих посадкових апаратів ще не визначено. Найбільш раннім вантажним посадковим апаратом буде використаний Artemis 7, місія якого запланована не раніше початку 2030-х років.
Жодна з компаній публічно не обговорювала роботу над вантажними версіями своїх посадкових апаратів HLS. Ілон Маск, виконавчий директор SpaceX, у презентації, опублікованій SpaceX 12 січня, згадав про здатність корабля його компанії Starship висаджувати великі корисні вантажі на Місяць.
«Ми хочемо значно перевершити те, про що просять НАСА», — сказав він. «Ми хочемо вийти далеко за межі вимог NASA і фактично бути в змозі поставити достатню кількість корисного навантаження на Місяць з достатньою частотою, щоб ви могли фактично мати постійну місячну базу».
Blue Origin і SpaceX не єдині, хто працює над великим вантажним посадковим модулем. Європейське космічне агентство знаходиться на ранній стадії розробки Argonaut, вантажного посадкового модуля, який ESA пропонує запропонувати для майбутніх місій Artemis. «Аргонавт» у поточній конструкції міг би перевозити близько двох метричних тонн вантажу, що набагато менше, ніж пропонує НАСА з вантажними варіантами HLS.
Варіанти вантажних посадкових апаратів, які NASA використовує, не є першими контрактами NASA з компаніями щодо доставки вантажу на Місяць. У листопаді 2019 року NASA вибрало ці дві компанії разом із трьома іншими у другому раунді програми Commercial Lunar Payload Services (CLPS). SpaceX запропонувала Starship, який, за словами компанії, міг доставити на поверхню Місяця до 100 метричних тонн, тоді як Blue Origin запропонувала свою оригінальну вантажну версію посадкового модуля Blue Moon, здатного доставити на Місяць кілька метричних тонн.
Ні Blue Origin, ні SpaceX не вигравали жодного замовлення CLPS, і незрозуміло, чи брала участь якась із компаній у місії, яку NASA виконувало в рамках програми.