Агентство повідомляє Конгресу, що дослідження місячних зразків Китаю не порушують закон, що забороняє китайсько-американську співпрацю в космосі.
У тому, що може стати рідкісним випадком американсько-китайської співпраці в космічних дослідженнях, NASA закликає вчених, яких воно фінансує, подати заявку в космічне агентство Китаю на доступ до 1,7 кілограма місячного ґрунту та каменю, повернутого на Землю в 2020 році Chang’e 5 місія.
Така дослідницька співпраця заборонена давно діючим законом США, який забороняє використання коштів NASA для проєктів з Китаєм або китайськими компаніями, якщо NASA не підтвердить Конгресу, що немає ризику передачі технологій або даних Китаю та що дослідження не включайте китайських чиновників, причетних до порушень прав людини.
Минулого тижня NASA надіслало електронний лист планетологам, в якому повідомлялося, що воно надало Конгресу такий сертифікат і що дослідники, які фінансуються агентством, можуть подати заявку в Китайське національне космічне управління (CNSA) на використання зразків Chang’e 5 для досліджень. Аналіз зразків може призвести до нових наукових уявлень про геологічну історію Місяця та потенційно інформувати НАСА про майбутні плани дослідження Місяця, припускає агентство.
За словами Клайва Ніла, дослідника Місяця з Університету Нотр-Дам, кроки NASA «великі». Він каже, що американські дослідники почали лобіювати представників NASA, щоб вивчити можливість отримати доступ до зразків незабаром після того, як капсула для повернення зразків Chang’e 5 торкнулася землі.
Немає жодної гарантії, що CNSA схвалить будь-які пропозиції США, які буде відібрано з-поміж інших міжнародних заявок експертним комітетом. Але ентузіазм щодо цієї можливості поширився на Китай.
«Я дуже радий бачити це (оголошення)», — каже Лун Сяо, планетарний геолог з Китайського університету геонаук. Він очікує, що участь США буде благом для місячної науки. Дослідники вже опублікували десятки робіт про матеріал Chang’e 5. Але «залишається багато невирішених наукових питань», — каже Сяо.
Заборона на двостороннє співробітництво викладена в положенні, яке вперше було додано до щорічного законопроєкту про асигнування NASA колишнім представником Френком Вольфом (R–VA) у 2011 році. Відтоді так звана поправка Вольфа включалася до законопроєкту про фінансування агентства щороку. Під час розробки поправки Вулф переслідував дві мети: зупинити витік космічних технологій і досвіду в Китай і підштовхнути країну до покращення ситуації з дотриманням прав людини.
Але «поправка Вольфа не знеохотила китайські космічні амбіції та не змінила поведінку Китаю щодо прав людини», — написав у 2019 році Макена Янг, експерт з аерокосмічної безпеки Центру стратегічних і міжнародних досліджень, мозкового центру з Вашингтона, округ Колумбія. Обмеження «лише пригнічують взаємовигідну співпрацю в галузі науки та досліджень», додала вона, закликаючи до перегляду поправки.
Місія Chang’e 5 є прикладом цього. Китай покладався на власну технологію і став лише третьою країною після Сполучених Штатів і колишнього Радянського Союзу, яка отримала зразки з Місяця. Це перші місячні матеріали, повернуті на Землю після останньої радянської місії на Місяць у 1976 році. CNSA також вміло націлилося на місце посадки — поблизу Монс Рюмкер, ізольованого вулканічного утворення в Oceanus Procellarum на ближньому боці Місяця, яке раніше не відвідував жоден космічний корабель — щоб максимізувати наукову віддачу.
Ніл зазначає, що всі 380 кілограмів місячних зразків, зібраних американськими астронавтами Аполлона в 1960-х і 70-х роках, і всі зразки Місяця «старші за 3 мільярди років». Як і очікувалося, зразки Chang’e 5 виявилися набагато молодшими, датовані 2 мільярдами років, що робить їх унікальними серед місячного матеріалу, повернутого на Землю.
«Чим більше даних ми отримаємо про ці зразки, тим більш чітку картину ми отримаємо про те, що відбувалося на Місяці приблизно 2 мільярди років тому», — каже Ніл.
Ряд американських вчених уже зробили внесок у дослідження зразків Chang’e 5, обійшовши поправку Вольфа, яка конкретно забороняє двосторонню співпрацю з Китаєм і охоплює лише діяльність, що фінансується NASA. Ці дослідники приєдналися до багатонаціональних команд і використовували інші джерела фінансування для спільного написання статей про вік і хімічний склад зразків Chang’e 5.
«Я дуже обережний, щоб ніколи не витрачати кошти NASA на двосторонні дослідження», — каже Джеймс Хед, планетолог з Університету Брауна, який має довгу історію участі в китайській місячній програмі. (Керівник підкреслює, що його робота зосереджена на інтерпретації загальнодоступних даних і не передбачає передових технологій.)
Наступним кроком є доставка зразків CNSA до лабораторій США.
«Тепер ми фактично можемо використовувати кошти NASA, щоб вивести [співпрацю] на новий рівень», — каже Ніл.
Якщо йому вдасться отримати зразок, він має намір вивчити хімічний склад базальтового матеріалу, щоб дізнатися, чи радіоактивний розпад таких елементів, як уран, що виробляє тепло, викликав пізню стадію місячного вулканізму, чи спрацював інший механізм. У нещодавньому електронному листі NASA підкреслюється, що «подача заявки на зразки гарантує, що дослідники зі Сполучених Штатів матимуть такі ж можливості для досліджень, як і вчені з усього світу».
Сяо зазначає, що американські дослідники зможуть порівнювати зразки, зібрані американськими місіями «Аполлон» і «Чан’е 5», використовуючи однакові методи в тих самих лабораторіях. Такі дослідження можуть дати підказки про те, як місячні матеріали вивітрюються та про теплову еволюцію Місяця.
Подібні порівняльні дослідження піднімають болючу проблему: НАСА не передало Китаю зразки Аполлона.
«Ми шукаємо можливість обміну зразками, яка дозволила б китайцям подати заявку на зразки Apollo або працювати спільно з американськими вченими без обмежень», — говорить Сяо. «Ми, науковці, дуже хочемо, щоб стіна між двома країнами була зруйнована!»
Електронна пошта NASA чітко пояснює, що стіна поправок Вольфа поки що не валиться. Дозвіл стосується лише подання заявки на зразки Chang’e 5. «Звичайна заборона на двосторонню діяльність з Китаєм щодо проєктів, що фінансуються NASA, залишається в силі», — йдеться в електронному листі.
Тим не менш, американські дослідники сподіваються, що цей виняток створить прецедент. Chang’e 6, який планується запустити в травні 2024 року, спробує повернути зразки зі зворотного боку Місяця, що стане першим. Ніл, наприклад, сподівається, що співпраця над зразками Chang’e 5 «це лише початок».